En el fútbol americano, en un solo partido de la NFL, hay un total de 7 árbitros, cada uno con una misión y una posición específica dentro del terreno de juego. Por lo general, y como ocurre en la mayoría de los deportes, un porcentaje altísimo de los colegiados son hombres y tan solo una parte ínfima corresponde a las mujeres. Sarah Thomas es una mujer que pasó a la historia en la Super Bowl LV, pues, por primera vez, la NFL eligió a un árbitro del sexo femenino para el evento más importante del año.
Shannon Eastin es, a su vez, quien ostenta el reconocimiento de ser la primera en arbitrar un partido de la NFL en 2012. Eastin fue contratada como colegiada de sustitución, puesto que en 2012 el colectivo arbitral fue a la huelga contra la NFL y de ese modo Shannon pudo hacer historia. Sin embargo, con el fin de la huelga todo volvió a su cauce y fue en 2015 cuando Sarah Thomas se convirtió en la primera árbitra en pertenecer a la plantilla oficial de la NFL.
Sarah Thomas will make history as the first woman to officiate in a Super Bowl. #SBLV pic.twitter.com/9AmsgjC7Qr
— NFL (@NFL) January 19, 2021
🙋♀️ Sarah Thomas y otras pioneras en la NFL
Sarah Thomas nació en Mississippi y actualmente tiene 50 años. Se graduó en comunicación por la Universidad de Mobile y su carrera comenzó en 1996, cuando formó parte de la Asociación de Oficiales de Fútbol de la Costa del Golfo, con los que tres años más tarde, en 1999, ofició su primer partido de fútbol americano universitario. En 2012 se integró en el programa de futuros oficiales de la NFL y en 2015 fue la primera mujer contratada a tiempo completo por parte de la liga.
Thomas no paró de batir marcas, ya que en 2019 se convirtió en la primera mujer en pisar el campo y arbitrar durante los playoff. Arbitró el partido entre New England Patriots, en el año final del dúo formado por Tom Brady y Bill Belichick, y Los Angeles Chargers. Posteriormente, en 2021 Sarah Thomas fue parte del elenco que arbitró la Super Bowl LV que enfrentó a los Tampa Bay Buccaneers, de nuevo con Tom Brady en la ecuación, y los Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes y Andy Reid.

Sarah Thomas, durante un partido de la NFL.
Sarah ha provocado incluso que la NFL cambie su terminología para referirse a ciertos puestos en el arbitraje. El puesto de line headsman —jefe de línea— se cambió formalmente a down judge después de su contratación, para ser más inclusivo y alentar a más mujeres a dedicarse al arbitraje.
Otras pioneras de la NFL fueron: Katie Sowers, que fue la primera mujer en ser entrenadora durante una Super Bowl, y Autumn Lockwood, que fue la primera mujer afroamericana en entrenar en la Super Bowl. Katie Sowers alcanzó dicho hito en 2020 cuando San Francisco 49ers disputó la Super Bowl LIV frente a Kansas City Chiefs, mismo duelo que se disputará en la edición de este año 2024. Autumn Lockwood, por su parte, debutó en la edición del curso anterior en la Super Bowl LVII como parte del cuerpo técnico de los Philadelphia Eagles.