España cerró la fase de octavos ante Portugal con el billete a cuartos en el bolsillo, pero el partido dejó más sensaciones mixtas de las que refleja el marcador. Un gol de Mikel Merino bastó para superar a una Portugal que nunca llegó a inquietar de verdad a un Unai Simón que firmó otra portería a cero casi sin despeinarse.
El guardameta vasco apenas tuvo que intervenir: la ocasión más clara de los portugueses fue un remate de Nuno que Porro desvió con la cabeza y que se marchó al travesaño. Poco más.
Mikel Merino aparece de nuevo cuando España más lo necesitaba ante Portugal
El once de Luis de la Fuente no firmó su mejor actuación del torneo, pero le sobró con ser superior a un rival que se mostró impreciso y sin ideas claras en ataque. Cristiano Ronaldo, que podría haber jugado su último partido en una Copa del Mundo, apenas tocó balones aprovechables y desapareció del partido.
El único que generó algo de peligro por banda portuguesa fue Rafael Leao, cuya velocidad complicó en varios tramos a Porro, hasta el punto de que De la Fuente ya pensaba en sustituirlo por Marcos Llorente si el choque se alargaba a la prórroga.
Esa prórroga nunca llegó gracias a Merino, que una vez más demostró su olfato de gol en los momentos importantes con la camiseta de España. El centrocampista se desmarcó con inteligencia dentro del área y conectó a la perfección con un pase de oro de Ferran Torres.
El delantero del Barça había entrado en el segundo tiempo por Baena y que decidió jugar más por el centro que por su banda habitual. El gol llegó en un tramo del partido en el que España necesitaba un golpe de calidad, y apareció justo a tiempo.
Pedri y Dani Olmo, la principal preocupación de De la Fuente
El tanto tuvo además un componente de justicia deportiva, porque España había desperdiciado antes una ocasión clarísima: Mikel Oyarzabal se plantó solo ante el portero nada más arrancar el encuentro y no logró definir. Un fallo que, de no haber llegado después el gol de Merino, habría pesado como una losa, algo parecido a lo que le puede estar pasando a Endrick tras su ocasión perdonada ante Noruega en el 0-0 de aquel partido.
Donde sí hay motivo de preocupación es en el rendimiento de dos de los futbolistas más determinantes del combinado nacional. Ni Pedri ni Dani Olmo estuvieron a su nivel habitual, y ambos acabaron siendo sustituidos antes del final, lo que abre un pequeño interrogante de cara a los siguientes compromisos.
No fue una actuación alarmante, pero sí lo suficientemente gris como para generar dudas sobre su estado físico y de forma en un torneo tan exigente como este.
Los cambios de De la Fuente funcionan mejor de lo esperado
Con todo, los cambios que introdujo De la Fuente funcionaron mejor de lo esperado, algo que no siempre ocurre cuando se retira a jugadores de la importancia de Pedri y Olmo.
Vitinha, por su parte, tampoco apareció en el partido por el lado luso, en una tarde donde el mediocampo portugués careció de conducción. Tampoco brilló especialmente Lamine Yamal, aunque en su caso el motivo es distinto: cada vez que recibe el balón, dos o tres rivales se le echan encima para taparle cualquier espacio, una losa que su propio nombre y su calidad le han puesto encima en este Mundial.
España avanza a cuartos de final sin haber deslumbrado, pero con la solidez en defensa y el gol oportuno como sus principales armas. Ahora, De la Fuente tendrá unos días para decidir si da descanso a sus futbolistas más desgastados o si mantiene el bloque que, pese a las dudas, sigue sumando victorias y acercando a la selección a las semifinales del torneo.
