La Copa del Rey de baloncesto es una de las competiciones más atractivas y esperadas del calendario deportivo. Durante el mes de febrero se desata la fiebre por la pelota naranja con este torneo en el que los ocho mejores equipos de la temporada se miden sin posibilidad de fallar. Málaga y el Martín Carpena serán los anfitriones de la edición de 2024 y, por si la fiesta del basket español no sonara lo suficientemente malagueña, Unicaja es el actual defensor del título.
El cuadro cajista es uno de los equipos de moda en Europa y, al contario que en la edición de 2023 en Badalona, todas las miradas están puestas en los pupilos de Ibon Navarro. La conquista de su segundo título copero ha desvelado el lobo competitivo que aguardaba bajo la piel de cordero que les cubría. Un Unicaja que marcha segundo en la ACB, además de apuntar como máximo favorito a ganar la Basketball Champions League —BCL—.
Si de Málaga y baloncesto se trata, pocas figuras en la historia del baloncesto español tienen más autoridad que Carlos Cabezas. El exbase malagueño fue parte del mejor Unicaja de la historia. Dirigidos por Sergio Scariolo, los cajistas ganaron su primera Copa del Rey en 2005, conquistaron la Liga ACB en 2006 y jugaron la Final Four de la Euroliga en 2007. Cabezas, que tiene su mítico 10 colgado en las vigas del Martín Carpena, recuerda su época gloriosa, analiza desde dentro las posibilidades de Unicaja en la Copa y el futuro del equipo en ACB y BCL.
Carlos Cabezas, junto a Fran Vázquez durante un partido de la MiniCopa 2024 en Málaga.
🦸♂️ Unicaja, de tapados a favoritos
La 87.ª edición de la Copa del Rey de baloncesto que se celebró en el Palau Olímpic de Badalona en Unicaja a un campeón totalmente inesperado. El cuadro de Ibon Navarro entró como uno de los tapados y, tras superar al Barcelona en cuartos de final (87-89) y de tumbar al Real Madrid en semifinales (82-93), dejó boquiabiertos a los aficionados del baloncesto español. Posteriormente, culminó la hazaña en una ajustada final frente a Lenovo Tenerife.
Precisamente, la reedición de la final del curso pasado será el partido con el que los malagueños abran la Copa 2024, que esta vez jugarán en casa, en el Martín Carpena. Estos factores, sumados a que el cuadro cajista está en una forma espectacular, han tornado la narrativa por completo hasta convertirla en un favoritismo máximo por el que repetir la hazaña es un escenario más que probable: «El año pasado íbamos un poquito más de tapados y se consiguió, al igual que hicimos en 2005, cuando la gané yo«.
«Entonces, hace 19 años, nos metimos sobre la bocina, quedamos octavos y no éramos para nada los favoritos. En aquel momento, Unicaja nunca había ganado un título en España. Ahora las cosas han cambiado, se han ganado varios títulos y somos los vigentes campeones», recuerda Carlos Cabezas sobre la primera Copa de Unicaja y las comparaciones con el equipo actual.
Carlos Cabezas fue parte del equipo de Unicaja de Málaga que ganó la primera Copa del Rey de la entidad en 2005.
Desde la conquista de la Copa en 2023, el equipo ha experimentado un crecimiento espectacular y el trabajo empieza a dar sus frutos. Unicaja es segundo en la ACB (18-4), donde ha derrotado, como hizo en Badalona, al Real Madrid y al Barcelona. El Carpena ha sido testigo de un baloncesto vertiginoso y ofensivo, anotan 87,5 puntos por partido con un juego muy equilibrado entre el interior y el exterior. Al mismo tiempo, en los de Ibon se ha visto un bloque sólido en defensa, que tan solo reciben 76,9 tantos por choque.
«El equipo ha hecho un enorme trabajo, juega un baloncesto muy bonito y logra resultados increíbles. Y hay que añadir que la Copa es en Málaga. Son factores que pueden tener mucho peso y que han llevado a la ciudad a tener mucha ilusión por lo que los chicos de Navarro transmiten«, explica Cabezas.
Para algunos aficionados, Unicaja es el favorito a reeditar el título, pero Carlos Cabezas, sin rechazar ese cartel, pide cautela: «Es muy bonito llegar así de ilusionados y hay mucha expectativa, pero nosotros mismos somos el mejor ejemplo de que en la Copa se dan muchas sorpresas. Todo puede pasar, pero estoy convencido de que Unicaja va a competir contra todos; y eso me da mucha tranquilidad».
🏠 Málaga y el Carpena… ¿una presión extra?
En el año 2002, el Baskonia, conocido por aquel entonces como Tau Cerámica, ganó la Copa del Rey en el Buesa Arena de Vitoria. Desde entonces, han pasado 22 años —21 ediciones del torneo— nadie ha podido proclamarse vencedor en su propia casa. Ni siquiera el propio Unicaja, que llegó a la final del Carpena en 2019 y se llevó una paliza ante el Real Madrid (95-68).
Jugar como local puede ser una ventaja, pero también traslada una presión extra: «Se han hecho cinco ediciones en Málaga… y en mi época no pudimos ganar ningún partido en el Carpena. En 2019 al menos se llegó a la final. La maldición tiene más de 20 años, pero este equipo ha demostrado que las estadísticas están para romperlas».
«Para nosotros es una responsabilidad. Para los malagueños, para los que somos de aquí, es un orgullo. Por el ambiente y la atmósfera baloncestística que podemos disfrutar. Yo, como exjugador, te puedo decir que, cuando estás dentro, esa responsabilidad de representar a tu gente se vive y se siente«, cuenta Cabezas sobre jugar la Copa como local.
Por la organización de la Copa del Rey, dentro del pabellón no se vive una localía al uso, puesto que la afición presente se divide entre la de los ocho participantes: «Cuando estás ahí, tienes que intentar abstraerte. Ese es el único consejo que daría a los jugadores. Es tu casa, tu pista, pero a la vez también es la de los rivales».
🏀 Un futuro brillante para Unicaja
Ibon Navarro firmó por Unicaja el 9 de febrero de 2022. El técnico gasteiztarra estaba sin equipo después de separar su camino de MoraBanc Andorra y se hizo cargo del club de Los Guindos cuando estaba más cerca del descenso que del playoff. Desde entonces, el crecimiento ha sido imparable: «Se ha trabajado muy bien desde los despachos. Y en la parcela deportiva, que es lo más importante, Ibon Navarro ha hecho un trabajo magnífico«.
Ibon Navarro, técnico de Unicaja, durante una rueda de prensa.
El comienzo de la temporada 2023/2024 fue complicado, aunque se solventó pronto. Ahora parece que todo marcha viento en popa: «Es cierto que el inicio fue difícil, con aquellas tres derrotas seguidas que pudieron sembrar nerviosismo. Pero yo, que estoy dentro y veo trabajar al equipo a diario, sabía que iba a ir bien. Y así fue: después, sumamos 14 victorias consecutivas, el récord de Unicaja en ACB. Este dato me lo sé porque nos han superado a nosotros, que lo conseguimos en 2006 con Scariolo (12)«.
«Los objetivos a día de hoy están cumplidos: en BCL vamos primeros y en ACB segundos. En mi época lo hubiese firmado sin pensármelo. Toca disfrutar del presente y al mismo tiempo ser consciente de que existe una responsabilidad enorme; hay mucha gente ilusionada con que consigamos un título», explica Carlos Cabezas, que sigue disfrutando de su Unicaja desde los despachos.
🧐 Halfway through the #BasketballCL 𝗥𝗼𝘂𝗻𝗱 𝗼𝗳 𝟭𝟲, time to have a look at the standings! How's your team doing? 👀
— Basketball Champions League (@BasketballCL) February 8, 2024
Sumar un tercer título de Copa del Rey en Málaga sería increíble, pero en el club miran más allá: «Ibon y los chicos tienen que seguir en esta línea. Queda mucha temporada, pero estamos en una buena dinámica y podemos hacer ruido. Terminar segundos en ACB es difícil, pero ya desde ahí tendríamos una buena posición en playoff«.
Por último, Unicaja pone el foco en sumar a su vitrina un nuevo título europeo que acompañe a la Copa Korac de 2001, que también ganó Carlos Cabezas, y la Eurocup de 2017: «No nos olvidamos de la BCL. Vamos primeros y nos vemos muy fuertes. Para el club es un objetivo prioritario ganar la Champions; hace mucha ilusión. El año pasado la perdimos, con la Final Four en casa, y este año intentaremos que no se nos escape».
🧑🏻🦰 Alberto Díaz, el heredero de Carlos Cabezas
Uno de los principales exponentes de este Unicaja de Málaga es Alberto Díaz. El base malagueño sigue en el club de su vida y, por trayectoria, presenta algunas similitudes, salvando las distancias, con Carlos Cabezas. Ambos son de Málaga, juegan en la posición de base y han conquistado títulos tanto en Unicaja como con la Selección. Alberto es el capitán de este equipo que quiere emular al de 2005 y 2006, en el que Carlos Cabezas o ‘Berni’ Rodríguez representaban con orgullo a su ciudad.
«Me veo reflejado en él. Es un orgullo que Alberto haya cogido ese testigo y siga la estela de jugadores significativos de Málaga, como hice yo en su momento con Nacho Rodríguez», comenta Cabezas sobre la figura de Alberto Díaz y la comparación entre ambos.
Alberto tuvo que ganarse un hueco en el equipo. Primero salió cedido a Bilbao y después a Fuenlabrada. Ahora, y desde hace años, se ha vuelto indispensable en Unicaja, lo que también le ha llevado hasta la Selección: «Alberto está en otra dimensión. Ha ganado títulos aquí y defiende como capitán los valores de Unicaja y de la ciudad. No olvidemos que es campeón de Europa. En año y medio esos éxitos le han cambiado la vida. Me alegro mucho de que represente nuestra esencia».
