El defensor frunce el ceño. Acaba de cometer una falta en la frontal del área ante el Southampton. Se avecina tormenta. James Ward-Prowse aparece en escena. El estadio, la barrera o el portero son actores secundarios para la acción principal. Es en ese momento se inicia la liturgia: balón plantado, cinco pasos atrás, lo justo para que quede la pierna derecha ligeramente por detrás de la izquierda, inicio de la carrera y golpeo con la diestra a la red. Da igual cuando leas esto. El fútbol inglés tiene uno de los mejores especialistas en el libre directo del momento. Ward-Prowse es un francotirador contemporáneo.
No sirve de nada atrincherar hombres en la barrera. El inglés tiene el don de burlar cuantos efectivos se interpongan entre él y la red. Las parábolas que cogen sus lanzamientos a balón parado son dignas de estudio. «No hay mejor lanzador (de faltas)», dijo Pep Guardiola cuando le preguntaron por Ward-Prowse el pasado mes de enero. Es la principal esperanza del Southampton para salvar la categoría y no caer a la Championship. Y una de las mejores armas de Inglaterra en los tiros libres.
Si Ward-Prowse es uno de los mejores lanzadores de falta del planeta, pues se dice y pasamos al siguiente tuit… 😍pic.twitter.com/IQNHGgqsJd
— DAZN España (@DAZN_ES) February 20, 2023
😎 James Ward-Prowse, el más eficaz de la última década
A sus 28 años —nació en 1994—, Ward-Prowse ha escrito su nombre en los libros de historia de los lanzadores de falta. Formado en las categorías inferiores del Southampton, el de Portsmouth hizo su debut en el primer equipo un 25 de noviembre de 2011 en un partido de la Copa de la Liga ante el Crystal Palace. Y fue un 2 de noviembre de 2013, un día después de su 19 cumpleaños, contra el Stoke City, cuando lanzó su primer tiro de falta directa.
Desde entonces, ha lanzado 112 faltas y ha marcado un total de 17. Esto le sitúa, según Opta, como el lanzador de tiros libres más peligroso de las cinco mejores ligas en Europa, ya que su nivel de conversión en los lanzamientos ejecutados es superior a jugadores como Leo Messi o Cristiano Ronaldo. Aunque el argentino ha marcado bastantes más (32 frente a 17), es el inglés quien ostenta un mejor porcentaje de conversión (15,2% frente a 9,6%). Por su parte, el portugués solo tiene un 4,9% de acierto en las faltas en este periodo.
Desde la temporada 2006/2007, según Opta, tan solo Messi (41) y Ronaldo (31) han marcado más goles de falta en liga, pero el porcentaje de acierto sigue siendo favorable a Ward-Prowse (15,2%, frente a 9,1% y 6,3%, respectivamente). Solo el brasileño Diego, exjugador del Atlético de Madrid, Juventus o Werder Bremen, puede presumir de tener un 15,5% de goles en sus lanzamientos de tiro libre.
👑 A punto de igualar el récord de Beckham en la Premier
Ward-Prowse está muy cerca de igualar en Inglaterra a uno de los mejores lanzadores de faltas del mundo como fue David Beckham. Desde que la máxima categoría del fútbol inglés se pasó a llamar Premier League en 1992, no hay otro futbolista mejor que Beckham en los disparos de falta. La estrella inglesa era conocido por sus peligrosas faltas, junto con sus centros y desplazamientos en largo. El ex del Manchester United anotó 18 goles de tiro libre en 265 partidos. Por su parte, Ward-Prowse lleva 17 en 328 encuentros de liga.
Beckham acabó su carrera con 32 goles de falta, seis de ellos los marcó en el Real Madrid. Es cuestión de días que el actual jugador del Southampton supere a su compatriota para convertirse en el mejor especialista de tiros libres de Inglaterra. En la lista, aparecen también nombres ilustres como el de Thierry Hernry (12), el de Cristiano Ronaldo (12), el de Sebastian Larsson (11) o el del español Juan Mata (8).
⭐ Entre los mejores lanzadores de falta de la historia
El golpeo de libre directo es un arte al alcance de pocos futbolistas. La precisión para superar la barrera, ya sea por arriba, por abajo o por los laterales, y poner el balón lejos del alcance del portero, es una de las tareas más complicadas en el fútbol. Sin embargo, en toda la historia ha habido grandes especialistas.
Dentro de la complejidad técnica de esta acción, hay muchos jugadores brasileños que brillaron por su refinado disparo. Zico es considerado uno de los mejores lanzadores de faltas del fútbol. Él mismo reconoce que marcó más de un centenar de estas acciones. También destacaron Pelé, Diego Armando Maradona, Juninho Pernambucano, al que Transfermarkt le atribuye 43 goles de falta, Ronaldinho, con 40, Siniša Mihajlović, con 33, Roberto Carlos (27), Marcos Assunção (23) o Koeman (21).
Algunos de estos fenómenos están al alcance de Ward-Prowse, que acelera los corazones de los rivales cada vez que planta un balón en la frontal del área.
