Paula Domínguez Encinas, más conocida como ‘Pauleta’, nació el 11 de agosto del 1997 en Redondela, un pueblo de los alrededores de Vigo a unos 30 kilómetros de la frontera con Portugal. La centrocampista gallega afronta su sexta temporada en el Benfica; la octava en el país luso. ‘Pauleta’ es la capitana del equipo «o maior de Portugal» y uno de los pilares fundamentales en el crecimiento del área femenina del club.
El Benfica participará por tercera edición consecutiva en la fase de grupos de la Champions y Paula espera que este sea el año en el que por primera vez alcancen las eliminatorias. Las águias se medirán de nuevo al Barcelona, tal como ocurrió la última campaña en el Johan Cruyff. para dar el pistoletazo de salida a la máxima competición europea.
El choque, según adelanta Encinas, «estará mucho más igualado que el del curso pasado», que terminó en un aplastante 9-0. De hecho, en el partido, también recibieron una rotunda goleada (2-6), aunque mejoraron notablemente sus prestaciones. En esta ocasión, ‘Pauleta’ no podrá jugar por una lesión de ligamento cruzado que arrastra desde el año pasado. El Benfica extrañará a su capitana española —cada día un poquito más portuguesa—, pero desde Legal Sport tenemos la oportunidad de contar con su voz, presencia y liderazgo para arrojar luz sobre cuestiones que conoce mejor que nadie, como el fútbol femenino en España y Portugal o el nivel del Barcelona en Champions; así como de pronunciarse sobre su estado actual y su perspectiva acerca del futuro inmediato.
‘Pauleta’, en una sesión de fotos.
©️ ‘Pauleta’, de Vigo a profesional en Braga
‘Pauleta’ comenzó su carrera futbolística en su Vigo natal. Allí, en un fútbol femenino muy diferente al que conocemos hoy en día, quemó etapas de forma fulgurante y se plantó con apenas 14 años en Segunda división. Paula recuerda aquella etapa con ilusión: «Yo jugaba en El Olivo, un club de Vigo que estaba en Segunda. Disputé cuatro temporadas en las que tuvimos como objetivo el ascenso. En todas ellas llegamos al playoff, pero nunca pudimos culminar la tarea«.
Desgraciadamente, El Olivo desapareció en 2018. Algo frecuente en los últimos años en el futfem nacional que, por fortuna, poco a poco va subsanándose, evidencia del enorme paso adelante que ha dado la industria nacional. Antes, los clubes modestos que dependían únicamente de su sección femenina apenas podían mantenerse económicamente. El Olivo siempre será recordado como el club que comenzó a forjar a Paula Encinas: «Cuando cumplí los 18 años, un entrenador portugués que buscaba jugadoras me vio y el Braga me hizo una oferta irrechazable«.
Supertaça 🏆
Não me habituo a sofrer tanto cá fora. Não vou conseguir. Mas o sorriso na cara no fim é mesmo daqueles genuínos 🥹❤️ pic.twitter.com/19fkdR5BdE
— Paula Domínguez – Pauleta (@pauleta21_) September 14, 2023
El Braga le dio la oportunidad de convertirse en profesional. «Pasé de entrenar en campos que estaban en dudosas condiciones y de hierba artificial muy desgastada a jugar en Primera división y entrenar en hierba natural. Ese era mi objetivo, por lo que me puse muy contenta. Nunca creí que iba a desarrollar mi carrera profesional en Portugal, pero siempre tuve claro que quería ser futbolista», detalla ‘Pauleta’ sobre su fichaje por el Braga.
Otro aspecto importante que Paula Encinas valoró para abandonar su casa e ir a Portugal fueron sus estudios. «Yo quería ser profesional, pero nunca pensé en dejar los estudios. Para mí es algo fundamental, porque nunca sabes si vas a poder vivir del fútbol en el futuro», argumenta la gallega en una muestra de que su cabeza adolescente ya estaba muy bien amueblada. ‘Pauleta’ ha finalizado recientemente un máster en aplicaciones de inteligencia artificial en la salud, relacionado con los estudios en química que comenzó en Vigo y que, durante su etapa en Braga, continuó a distancia. Despacio, mano a mano con el fútbol, pero nunca los dejó de lado.
🦅 Una leyenda del Benfica
El periplo de Paula Domínguez Encinas en el Braga fue exitoso. Alcanzó el segundo puesto de la liga y ya en aquel momento, cuando ni tan siquiera se había creado la sección femenina, apareció el Benfica. ‘Pauleta’ no tardó en entender la magnitud del que no mucho después pasaría a convertirse en el club de su vida. «Tras mi segundo año en el Braga me llegó la propuesta del Benfica. En ese año anterior yo entendí ya, incluso sin estar con ellos, porque se le llama o maior de Portugal«, comenta ‘Pauleta’ sobre su fichaje por el club lisboeta.
⭐ O #SLBenficaFem subiu ao 15.º lugar do ranking de clubes da UEFA, o melhor desde a sua estreia na @UWCL! pic.twitter.com/wcCLcRk8bd
— SL Benfica (@SLBenfica) October 31, 2023
El amor de Paula y el Benfica surgió a primera vista. Los lisboetas apostaron fuerte por formar una estructura sólida en el femenino. En ningún momento quisieron comprar una plaza en Primera división y decidieron arrancar desde la segunda categoría. La centrocampista gallega fue uno de sus primeros refuerzos. ‘Pauleta’ no se pensó dos veces dejar el Braga, a pesar de que poco después de su salida, el equipo bracarense se coronaría campeón de liga, por el recién creado proyecto del Benfica.
«Yo sabía que era un paso arriesgado, al final pasé de jugar en Primera a hacerlo en Segunda, aunque siempre tuve el presentimiento de que era un movimiento para coger impulso. El Benfica era, y es, un proyecto ganador en Portugal y en Europa«, explica de primeras la capitana de las águias.
‘Pauleta’ lleva dentro al Benfica. Es la capitana y lleva casi seis años defendiendo la camiseta, por lo que está muy agradecida con el club: «Nosotras, como jugadoras, damos visibilidad a los proyectos y las apuestas de los clubes. Los aficionados me acogieron muy bien. Le doy las gracias al Benfica por seguir apostando a día de hoy, no solo por originar el proyecto, sino por llevarlo hasta el siguiente nivel», se sincera la gallega sobre el sentimiento hacia su equipo.
‘Pauleta’, durante la celebración del campeonato liguero.
Esa pasión se extiende también hacia Portugal como país, donde Paula Encinas «se hizo mujer» y que siente como en casa: «Mi etapa en Galicia es muy importante, pero en Portugal aprendí muchísimo. Este lugar me marcó. Paso aquí once meses al año; es imposible que no sienta que esto es mi casa. Portugal es mi país«.
🏆 Y en Champions… otra vez el Barcelona
Desde su creación, el ascenso ha sido imparable y el Benfica se ha convertido por méritos propios en el dominador del fútbol portugués. Encadena tres ligas consecutivas y en las categorías inferiores pasa algo similar. Su próximo objetivo es la Champions y poder conquistarla sería la cima que culminaría el proyecto de los lisboetas. Aunque para eso todavía queda un largo camino por recorrer, esta temporada el objetivo no es otro que avanzar un paso más en Europa.
Las águias afronta su tercera participación seguida en la fase de grupos. Este curso repite en el grupo junto al Rosengard y el Barcelona, con la diferencia de que el Eintracht de Frankfurt completa el grupo, en lugar de otro coco como podría ser el Bayern de Múnich, con quien ya compartieron grupo el curso pasado. ‘Pauleta’ no podrá disputar los primeros partidos, ya que continua con su recuperación de la lesión de ligamento cruzado que sufrió hace siete meses: «Voy bien. La recuperación va perfecta y, si todo sigue igual, espero estar de vuelta en un par de meses. Tengo claro que estoy en el mejor club posible para que pase algo así; han puesto todos los medios para que me recupere».
Para el Benfica, la ausencia de su capitana es una baja importante… que no les impide soñar: «El objetivo es entrar en la fase de eliminatorias. Ya lo era antes de ver el sorteo. El club quiere eso y nosotras solo pensamos en eso. Antes nos valía con competir, pero ya no somos ese pobre equipo que tiene su premio en llegar a la Champions League». «Y si el sorteo nos favorece, mejor», bromea.
«Nos han tocado dos equipos con los que podemos competir, como el Frankfurt y el Rosengard, así que vamos a ir a por todas. Contra el Barça tendremos que competir lo mejor posible. Son el coco de los cocos y ya tenemos una experiencia durísima del año pasado«, explica ‘Pauleta’ de su grupo de Champions.
Este año, en el Benfica están mucho más preparadas para afrontar el duelo ante el Barça: «Hemos aprendido mucho. En la vuelta del año pasado ya se vio, por lo que este año hay que dar un paso más. Aitana Bonmatí, Alexia Putellas y Salma Paralluelo son los nombres que más destacan; pero yo creo que su fuerte es el colectivo«.
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«Tocan en todas las posiciones y te hacen un auténtico destrozo. Juegan por dentro, por fuera… y cuando te obligan a encerrarte en un bloque bajo estás perdida. Luego tienen esas individualidades que marcan la diferencia. Para frenarlas tienes que estar muy concentrada, evitar que combinen y que nos ahoguen. Hay que meter mucha intensidad e intentar incomodarlas lo máximo posible», finaliza Paula Encinas que también cree que el factor ambiental del Johan Cruyff es vital para un Barcelona al que ve como «el mejor equipo del mundo» hoy por hoy.
Otra de las apuestas del Benfica por su sección femenina pasa por disputar alguno de sus encuentros de Champions League en el Estádio da Luz: «Ya hemos jugado allí en partidos importantes de liga, como el derbi ante el Sporting. Ya hemos pasado esa fase en la que sentíamos nervios al exponernos a nuestro estadio. Ahora creo que nos beneficia. Contra el Frankfurt será de mucha ayuda jugar en Da Luz«.
🧪 El futuro pasa por el Benfica y la química
El Benfica va a ir poco a poco, pero ‘Pauleta’ tiene claro que nadie les va a parar. Es un proyecto nacido para triunfar. O maior de Portugal cuenta con secciones en muchísimos deportes, (casi) todos ellos destacados. Por supuesto, la sección masculina de fútbol es la más exitosa del club, pero en el femenino se trabaja a diario para que a las jugadoras no les falte absolutamente nada. Sin ir más lejos, el Benfica Campus es una de las mejores academias de formación de futbolistas del mundo y su apuesta por la cantera para que las niñas crezcan desde la base es plena.
‘Pauleta’ es una referencia para esas jóvenes que salen del campus y sueñan con llegar a ser profesionales. Así lo siente como capitana: «Mi idea es seguir en el Benfica. Si mantienen esta apuesta, que sé que lo van a hacer, no quiero ir a otro sitio. Evidentemente, nunca se puede cerrar la puerta a nada, pero lo que más quiero es quedarme aquí y ganarlo todo vestida de rojo».
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Francisca Nazareth, más conocida como ‘Kika’, es una de esas niñas criadas en el Benfica Campus que ya empieza a destacar, hasta revelarse como una de las armas más peligrosas del club. ‘Kika’ ya destacó con Portugal en el Mundial, pues rebosa talento por los cuatro cosatados. «A ‘Kika’ la conozco desde que estaba en el sub-19 y ya se le veían muchas cosas. También creo que, como todas las cracks, a veces tiene la cabeza bailando, pero está trabajando muy bien y puede llegar a ser alguien importante dentro del fútbol europeo. En los entrenamientos brilla mucho. Es de otro mundo, tiene ese fútbol de calle, muy esponáneo. Las veteranas la aconsejamos para que mantenga los pies en el suelo», analiza ‘Pauleta’ a la joven crack del Benfica.
Las lesiones de gravedad siempre pesan, pero Encinas no puede dejar de pensar en el futuro. A ‘Pauleta’ le gustaría seguir vinculada al fútbol y, claro, siempre al Benfica. «Firmaría entrenar en el Benfica Campus a niñas y, a la vez, trabajar como química en algo relacionado con mi profesión. A mi me encanta lo que he estudiado y quiero probarlo algún día, mientras sigo vincualada al mundo del fútbol», finaliza ‘Pauleta’, capitana del Benfica, futura química de profesión y, a buen seguro, entrenadora de las pequeñas prodigios en el club de su vida.
