Con la victoria (5-1) de España sub-21 en semifinales ante Ucrania, ‘La Rojita’ se jugará su sexto título en el Europeo sub-21 ante Inglaterra, que tampoco se apiadó de Israel (0-3). Dos generaciones enemistadas en términos futbolísticos desde 2017, año en el que se enfrentaron en la final del Mundial sub-17 y en la del Europeo de esa misma categoría, cinco meses antes.
La última vez que Inglaterra levantó el Europeo sub-21 fue en 1984 y, precisamente, le ganó la final a la España de Butragueño, Salinas o Míchel González. En Inglaterra, Mark Hateley fue el máximo goleador del torneo.
🇪🇸 La España de Abel y Ferrán ganó el primer round
Ingleses y españoles comenzaron con paso firme el Europeo sub-17 de 2017, jugado en Croacia. Ambos accedieron a los cuartos de final como primeros de grupos, hicieron los deberes pronto. Sobre todo, los ‘Three Lions‘, que promediaron más de tres goles por partido y solo encajaron uno. En eliminatorias, los resultados fueron más ajustados: España superó en cuartos (3-1) a la Francia de Gouiri (pichichi del torneo con 9 goles), Caqueret, Yacine Adli, Lacroix o Tchouaméni; y en semis (1-0) a una Alemania sin ningún ilustre en la actualidad. Por su parte, Inglaterra ganó a la República de Irlanda (1-0) y a Turquía (1-2).
Abel Ruiz y Sergio Gómez son los máximos goleadores (3) del Europeo sub-21 de 2023, junto al ucraniano Heorhiy Sudakov. En 2017, también fueron los máximos anotadores españoles en el Europeo sub-17 de 2017.
En la final, disputada en mayo, se veían las caras varios de los futbolistas que han dado el salto hasta la sub-21 en 2023. España contaba ya con Abel Ruiz, Juan Miranda, Sergio Gómez, Hugo Guillamón, Antonio Blanco o Víctor Gómez; la mitad del actual equipo titular de Santi Denia, que también era el seleccionador de aquella España. En Inglaterra, sin embargo, el estratega era Steve Cooper, el ahora técnico del Nottingham Forest tras su paso por el Swansea. Sobre el campo, el único superviviente es Emile Smith Rowe.
¿Significa eso que los artífices para llegar a esa final no han tenido recorrido? Al revés, en el caso de Inglaterra algunos han tenido el suficiente como para dar el salto a la absoluta de manera precoz, caso de Phil Foden, Jadon Sancho o Marc Guehi. Hudson-Odoi es otro que ha llegado al fútbol de élite, el autor del 0-1 de aquella final. Por el lado de España, destacan los nombres de Ferrán Torres, Eric García, Víctor Chust o un Mateu Morey que marcó el 1-1.
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— Eurosport.es (@Eurosport_ES) May 19, 2017
El propio Foden volvía a adelantar a los ingleses hasta que, en la última jugada del tiempo reglamentario, Nacho Díaz, que se encuentra sin equipo tras probar suerte en el Purple Aces del fútbol semiprofesional estadounidense, mandaba el partido a los penaltis. Allí, Álvaro Fernández, el actual guardameta del Avilés, se coronaría como héroe para darle el título a España, con un contundente 4-1 en la tanda.
🏴 La Inglaterra de Foden y Sancho contestó
La venganza de Inglaterra llegaría en octubre de 2017, en el Mundial sub-17 disputado en la India. Se repitió la misma final, con plantillas muy parecidas. La novedad fue Morgan Gibbs-White, que también entró en la convocatoria para el Europeo, pero que se perdió la final. Su presencia, gol incluido, sería decisiva para culminar la remontada (5-2) de los ‘Three Lions‘, que si bien eran favoritos pese al precedente expuesto, comenzarían perdiendo. Fue Sergio Gómez el que, con un doblete, puso 0-2 a España a la media hora de juego. Los de Santi Denia se las prometían muy felices, solo que esta vez iba a ser Inglaterra la que reaccionaría a tiempo.
Rhian Brewster, prometedor delantero del Liverpool por aquel entonces, que ahora milita en el Sheffield United de la segunda división inglesa, fue el máximo goleador (8) del Mundial sub-17. Autor del 1-2, asistido por Steven Sessegnon, el hermano de Ryan Sessegnon, que también daría el pase de gol en el 2-2 de Gibbs-White a la salida de vestuarios. En la media hora final, Phil Foden tiró la puerta abajo. Se echó al equipo a la espalda después de que Jadon Sancho abandonase el Mundial en mitad del torneo, justo cuando fichó por el Borussia Dortmund. El del Manchester City (ambos crecieron juntos en sus inferiores) anotó un doblete que dejó hundida a la generación española del año 2000.
Por el camino, Inglaterra venció a Japón (1-0), Estados Unidos (4-1) y a una Brasil (3-1) sin estrellas del fútbol actual. España superó, de nuevo, a Francia (2-1), a Irán (3-1) y a Mali (3-1).
El fútbol ha querido que, seis años después, estas dos hornadas de futbolistas se reencuentren en otra última instancia. La definitiva. La que supondrá el final de su proceso formativo. ¿Qué mejor manera de cerrar el círculo, que con un desempate entre las generaciones más enemistadas de las dos selecciones más exitosas en categorías inferiores de la última década?
