La temporada 2024 de la MLB tendrá uno de los tributos más bonitos de su historia. El Rickwood Field de Birmingham (Alabama), la antigua casa de los Birmingham Black Barons de la Negro League, donde una vez jugó la leyenda del béisbol Willie Mays, recibirá a los St. Louis Cardinals y a los San Francisco Giants para un partido especial de temporada regular el 20 de junio de 2024. Actualmente la MLB es la liga de Estados Unidos en la que vemos una mayor mezcla de culturas, con infinidad de jugadores latinoamericanos o japoneses, entre otros, pero no siempre fue así.
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Recientemente, en 2020, cuando se cumplieron 100 años de la creación de las Ligas Negras o Negro League, la MLB reconoció que el nivel y la importancia de estas estaba a su altura y que en aquel momento ganar un título de las Ligas Negras valía lo mismo. La Negro League se creó debido a la segregación racial que se vivió en Estados Unidos, ya que los jugadores negros no podían participar en la MLB, ni tener un contrato.
Entre 1920 y 1950 la Negro League albergó a algunos de los mejores jugadores de todos los tiempos que lucharían contra el racismo y se unirían como jugadores de pleno derecho a la mejor liga de béisbol del planeta. Jackie Robinson fue el primer afroamericano en firmar un contrato para jugar en la MLB con los Brooklyn Dodgers, actuales Los Angeles Dodgers, en 1947 y dio el primer paso para finalizar con las Ligas Negras.
Rickwood Field – a living monument to baseball history.
Counting down to MLB at Rickwood Field – June 20, 2024 on FOX. pic.twitter.com/KvrDXVFzs9
— MLB (@MLB) February 29, 2024
⚾ El park más antiguo de Estados Unidos
En el béisbol es muy común referirse a los estadios como park o parque en su traducción al español, ya que fue en los parques donde se comenzó a jugar a este deporte. El Rickwood Field de Birmingham, en el Estado de Alabama, es el Estadio de Béisbol más antiguo de Estados Unidos. Fue fundado en 1910 y costó un montante de 75.000 dólares. Actualmente, recibe un par de veces por curso a los Birmingham Barons, filial de las Ligas Menores de los Chicago White Sox y heredero de los Black Barons de la Negro League, para hacer varios homenajes y partidos con temática retro.
El Rickwood Field de Birmingham (Alabama) es el estadio de béisbol más antiguo de Estados Unidos.
Desde 1992, el estadio ha estado bajo el cuidado de la asociación Amigos de Rickwood, quienes están restaurando las instalaciones a su antigua gloria. También albergan frecuentes partidos de aficionados, policías y semiprofesionales y abren las puertas a los visitantes que pueden entrar y explorar las tribunas o correr por las bases. Un parque que respira historia por los cuatro costados.
Alabama fue en su día uno de los estados más duros en el maltrato con los afroamericanos. Uno de los miembros más leales de los Estados Confederados de América que buscaron mantener la esclavitud y que posteriormente negaron sus derechos a los negros durante décadas simplemente por la diferencia de color en su piel. Por lo que no es de extrañar que en el sur de Estados Unidos se creara la Negro League como un método más de apoyo a la segregación racial.
✊🏾 Willie Mays y la Negro League, una lucha histórica
A sus 92 años, la leyenda Willie Mays, es uno de los últimos jugadores vivos que pasaron por las Ligas Negras. Además, su trayectoria es una de las más míticas de todos los tiempos que terminó con su inclusión en el Salón de la Fama, algo que tan solo han conseguido 37 jugadores de la Negro League.
Mays nació en Westfield (Alabama) en 1931 y fue en la ciudad de Birmingham y en el Rickwood Field donde dio sus primeros pasos en el béisbol. Pese a ser uno de los mejores jugadores del país, si no el mejor, tuvo que integrarse en los Birmingham Black Barons de la Negro League en 1947. Por suerte para él, Jackie Robinson dio el paso y fichó por Brooklyn Dodgers y allanó el camino para que jugadores como Willie pudieran llegar a MLB.
Willie Mays, durante su introducción al Salón de la Fama de la MLB con una gorra de los Giants.
En 1950 los New York Giants ficharon a Willie Mays en el que fue una de las mejores incorporaciones de siempre. En 1952, Mays fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos y fue enviado a la guerra de Corea a luchar por un país que por muchos años no le había tratado como uno de los suyos. Dos años después, regresó para retomar su carrera en los Giants, que se mudaron a San Francisco en 1958.
Mays jugó en los Giants hasta 1972, año en el que fue traspasado a new York Mets. Jugó solo una campaña en Nueva York con los Mets, a los que entrenó tras su retirada hasta 1979. Posteriormente, trabajó como recepcionista en un casino de Atlantic City en New Jersey. Los Giants retiraron en 1972 su dorsal 24 e instauraron su estadio (Oracle Park) en el número 24 del Willie Mays Plaza.
«No puedo creerlo. Nunca pensé que vería en mi vida un partido de Grandes Ligas de Béisbol jugado en el mismo campo donde yo jugaba béisbol cuando era adolescente. Han pasado 75 años desde que jugué para los Birmingham Black Barons en Rickwood Field, y saber qué mis Giants jugarán un partido allí y honrarán el legado de las Ligas Negras y todos los que vinieron antes de ellas es realmente emotivo«, comentó Mays, que a sus 92 años recibirá una de las mayores ovaciones de su carrera en su casa.
La historia de Mays y la de otros muchos afroamericanos que lucharon por la igualdad racial en Estados Unidos se podrá revivir en el nuevo videojuego MLB The Show 24. El nuevo The Show presenta la Negro League edition con el lema «es imposible avanzar si no conoces el pasado» en referencia a que se intentó borrar todo rastro de las ligas negras en su momento. El juego traerá historias y artículos especiales exclusivamente dedicados a rememorar y honrar la Negro League.
