La Stanley Cup 2022/2023 ya tiene dueño: Los Vegas Golden Knights. La franquicia fue pionera en instalarse en el desierto de Nevada en 2017 y fue la primera de las cuatro grandes ligas estadounidenses en establecerse allí. En el deporte masculino, los ‘Caballeros Dorados’ se ha convertido en el primer equipo con sede en Las Vegas en coronarse campeón. Un año antes lo habían conseguido Las Vegas Aces, conjunto de la WNBA —baloncesto femenino—.
El título de los Vegas Golden Knights confirma que ‘La Ciudad del Pecado’ será el próximo centro deportivo de los Estados Unidos. Las Vegas siempre fue un mercado vetado por los propietarios debido a que es uno de los pocos lugares del país donde las apuestas deportivas son legales. Aces y Raiders ya se mudaron y los Athletics están en camino para establecer el imperio del deporte estadounidense en el desierto.
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🏜️ La Stanley Cup deja el hielo por el desierto
Tradicionalmente, y como es lógico, los equipos de más éxito de hockey sobre hielo estaban localizados en Canadá, como mucho en el norte de los Estados Unidos. Las zonas frías acaparaban los cupos de la NHL y los campeonatos de la Stanley Cup. En los últimos años, la NHL buscó expandirse y aterrizó en las zonas cálidas con el fin de que su producto, el hockey, creciera por todo el panorama nacional. La liga facilitó el ingreso de nuevas franquicias y otorgó ventajas y facilidades los nuevos integrantes a través del draft universitario y de expansión.
Los conjuntos de nueva creación o que vienen de zonas donde el hockey no se practica debido a que las condiciones climáticas son cálidas han dominado la liga en la época reciente. Es el caso de los Tampa Bay Lightning (2020 y 2021), Colorado Avalanche (2022) y Vegas Golden Knights (2023). Los de Nevada ganaron el anillo en tan solo su sexta temporada de existencia y llegaron a la final de la Stanley Cup en su primera campaña en 2017.
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💍 Primer anillo para los Golden Knights
Los Vegas Golden Knights arrasaron en unas Finales que tuvieron un paralelismo espectacular con las de la NBA. Los ‘Caballeros Dorados’ terminaron como primeros clasificados de la Conferencia Oeste, al igual que los Denver Nuggets. Enfrente tuvieron como rivales a los Florida Panthers franquicia situada en Miami y que cerraron la fase regular como octavos de la Conferencia Este, de manera idéntica a los Miami Heat. Los Panthers, como los Heat, tumbaron al máximo favorito al título, en el caso de la NHL los Boston Bruins.
Alec Martinez (@amartinez_27) knows a thing or two about scoring big #StanleyCup Final goals… 🤩
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Una vez en las Finales, los Panthers perdieron fuelle, gastaron todas sus fuerzas por el camino y claudicaron de manera sencilla. En cinco partidos, exactamente igual que en la NBA. La superioridad de los Golden Knights fue muy notable y se reflejó especialmente en el quinto partido (9-3). El cuadro de Las Vegas se convirtió en una máquina ofensiva durante los playoff. Los Golden Knights trituraron a todos sus rivales con un balance de 15-6 durante la postemporada en la que tan solo con el 0-1 inicial de los Winnipeg Jets estuvieron por detrás en una eliminatoria.
Vegas anotó 88 goles en playoff, empatado en la mayor cantidad por cualquier equipo desde 1993. Jonathan Marchessault anotó 13 goles en los últimos 15 choques, terminando el curso con una racha de 10 puntos. Mark Stone terminó con 11 goles en las Finales y con el primer hat-trick en un partido decisivo de la Stanley Cup en más de 100 años. Fue un ataque increíblemente equilibrado y organizado por el técnico Bruce Cassidy que terminó de manera imparable en las Finales
Mark Stone, durante las Finales de la NHL.
🎲 Las Vegas, el nuevo imperio del deporte
Con la Stanley Cup de los Golden Knights llegó el primer título en las cuatro Grandes Ligas para la ciudad de Las Vegas. En Nevada ya tuvieron, en 2022, un título con la victoria en las Finales de la WNBA de Las Vegas Aces. El equipo dirigido por Becky Hammon desde el banquillo y que cuenta con jugadoras como A’ja Wilson, Candace Parker o Kelsey Plum. Las Aces aterrizaron desde San Antonio en el desierto en 2018 y entre sus propietarios aparece el nombre del exquarterback de la NFL Tom Brady.
Tras el desembarco de los Golden Knights (NHL) y las Aces (WNBA) tocó el turno de la NFL. Los Oakland Raiders, descontentos con la ciudad, vieron una oportunidad de oro y se recolocaron en Las Vegas en 2020 con un proyecto brutal que incluyó el majestuoso Allegiant Stadium. De momento el imperio del desierto cuenta con tres franquicias, aunque no serán las últimas. Otro equipo de Oakland, los Athletics de la MLB, serán los próximos en mudarse.
