Cuando el Leeds descendió la temporada pasada, los más pesimistas en Elland Road apuntaban a otra travesía por el desierto. Solo Bielsa y el ilusionante proyecto deportivo devolvieron al club a la élite, y ya no quedaba nada de aquello. Cuándo más difícil era ilusionarse, apareció el nombre de un mesías. Archie Gray, con su apellido ilustre al frente, irrumpió en el primer equipo para comenzar a creer. Ahora, a falta de 5 jornadas del final de temporada, es uno de los grandes argumentos del Leeds para regresar a la Premier League.
👨👦👦 El cuarto Gray en defender los colores del Leeds
Eddie Gray fue el encargado de inaugurar una estirpe de futbolistas que, con Archie, ya va por su tercera generación. Él fue uno de los referentes del mejor Leeds de la historia, pasando toda su carrera como white. Llegó muy joven al equipo juvenil, y creció en el ambiente familiar que construyó Don Revie alrededor de su plantilla. Después de 464 partidos, siguió ligado al club. Ya fuese como entrenador o como miembro de la directiva, siempre estuvo ahí. Tanto es así que, actualmente, es representante del Leeds. A sus 84 años, no hay quien le separe del equipo de su vida.
Ese servilismo de Eddie Gray, sumado a que su hermano Frank también formó parte de la plantilla en la época dorada del club, creó una especie refugio para los aficionados en torno a su apellido. Si era Gray, había que cuidarle. Acababa de nacer una saga de futbolistas que le abrió las puertas de la profesionalidad a Stuart (su hijo) y a Andy (su sobrino). Fue el segundo el que logró jugar en el primer equipo del Leeds, inaugurando así la segunda generación. A ninguno de los dos les fue tan bien como a sus predecesores, pero se espera que la tercera generación sí que cumpla con los estándares de calidad que impusieron los hermanos Gray. Archie Gray, pese a estar en su temporada de debut en Championship, ya es uno de los jugadores con más potencial en la actualidad.
Eddie Gray fue uno de los referentes del mejor Leeds de la historia.
💪 Archie Gray, chico para todo
Antes de esta campaña, no se sabía demasiado del último de la saga de los Gray. Pese a ello, era un nombre a tener en cuenta. Todo lo que se hablaba de él sonaba increíblemente bien. Víctor Orta, director deportivo del Leeds hasta 2023, ya avisó de su enorme potencial en varias entrevistas. Su debut en el primer equipo solamente lo impidió la dramática situación del club en su pelea por la permanencia. Sin embargo, el estreno de Archie Gray no se hizo esperar en este curso. Daniel Farke vio que su talento pesaba más que sus 18 años, y no tenía nada que perder. Empezó en el medio —su posición natural—, pero las necesidades del equipo le desplazaron al lateral derecho. Pese a ser una posición inédita para él, no tardó en acostumbrarse y convertirse en uno de los mejores de la Championship.
Hasta a Paco Peral, uno de los miembros del equipo de trabajo de Víctor Orta en el Leeds, le ha sorprendido esta nueva y camaleónica faceta de su fútbol. «No le había visto nunca jugar como lateral, lo que demuestra que es un jugador muy versátil. Incluso contra el Leicester jugó en el perfil izquierdo», expone el ahora ojeador del Sevilla. Aun siendo diestro, su capacidad para usar ambas piernas y su inteligencia le permitieron jugar lejos del medio y en el lado contrario al que debería. De ahí surge el interés de tantos grandes europeos en el joven talento, pues un futbolista tan inteligente y versátil es una bendición en el fútbol actual.
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Lo cierto es que era difícil adivinar esa faceta camaleónica de Gray. En las categorías inferiores del Leeds era un mediocentro que destacaba por su técnica, capaz de organizar a su equipo desde la base. Quizás, lo único que le faltaba es un físico acorde a su exquisito trato de balón. «Era nuestra única duda con él. Víctor Orta propuso subirle al equipo filial pese a ser juvenil, ya que le ayudaría a coger ese fondo físico tan necesario en Inglaterra, y fue todo un acierto», recuerda Peral. Ahora, a su imponente planta (ronda los 1,85 metros) se le suma un recorrido digno de los mejores. Archie Gray es tan capaz de ser un habilidoso volante y un incombustible lateral en el mismo partido. Y, visto lo visto, podría jugar hasta de portero si se lo sugieren. Su talento va más allá de las posiciones.
⚙️ El motor del Leeds para lograr el ascenso
La irrupción de Gray ha sido uno de los argumentos que han colocado al Leeds en los primeros puestos de Championship. A falta de 5 jornadas para el final, son uno de los tres equipos que pelean por las dos plazas de ascenso directo a la Premier League. Esta situación con Ipswich y Leicester no es nueva para los whites, sino que genera un incómodo déjà vu. En 2019, en la que fue la primera campaña con Bielsa, Norwich y Sheffield United les dejaron sin promoción. Aunque ascendieron al año siguiente y ha pasado mucho tiempo, la herida se ha vuelto a abrir.
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Sobre el papel tienen mejor calendario que sus rivales para ascender, pero son los que parten fuera de los puestos de ascenso directo. El Leeds necesitará la mejor versión de Archie Gray y compañía para esquivar el tortuoso camino de los playoffs. Por mucho que serían favoritos para lograr la promoción en Wembley, son conscientes de lo difícil que es. La traumática eliminación en 2019 ante el Derby County solo fue la última muestra de una vía que nunca ha acabado de funcionar en Elland Road. Si hay un equipo especialmente interesado en ascender directo, ese es el Leeds.
Al menos, para gestionar la presión, Archie Gray tendrá un apoyo claro. «En casa, con tantos futbolistas, le pueden ayudar», bromea Paco Peral. Seguramente, su tío-abuelo Eddie le puede dar algún consejo que bebe directamente de lo que le pudo decir Don Revie en la época dorada del Leeds. Hasta su propio hermano Harry, por mucho que esté en el equipo juvenil, podrá poner su granito de arena. Así como en la década de 1970, casi todas las miradas estarán enfocadas en un Gray, y esto es mucho decir en Elland Road. Archie, en su temporada de debut con el primer equipo, sabe que su aportación a la historia de su familia solo acaba de comenzar.
