Dos décadas después de su última presencia, el Newcastle United volverá a jugar la competición de clubes más codiciada en Europa. Su bagaje histórico en la Champions es escaso por ahora, aunque sí llegaron a ganar a alguno de los gigantes de Europa a finales de los años 90 y principios de los 2000.
⚽ ¿Cuántas Champions ha jugado el Newcastle?
La respuesta correcta serían tres, aunque solo en dos ocasiones (1997/1998 y 2002/2003) alcanzó la fase de grupos. En ambas necesitó superar la fase previa, la misma instancia a la que no sobrevivió en el verano de 2003, en la que se escuchó por última vez el himno de la Champions en St. James’ Park. El FK Partizan serbio fue su bestia negra en la tanda de penaltis de aquella tercera ronda.
🐣 El Newcastle se estrenó en la 1997/1998
Antes de nada, hay que contextualizar que el formato de hace 25 años era diferente al actual. La fase de grupos la disputaban 24 equipos, encuadrados en seis grupos diferentes. Los primeros avanzaban a cuartos y los dos mejores segundos, eran repescados. Complicado de acceder, por tanto, a la ronda de eliminatorias. El Newcastle United no lo consiguió, pero no se quedó tan lejos de la hazaña. Fue tercero, a dos puntos del PSV Eindhoven y a cuatro del Dinamo Kyiv dirigido por Valeri Lobanovsky, que contaba con un joven Andriy Shevchenko en sus filas y que fue el único que se clasificó.
La primera vez que el Newscastle participó en Champions League, en el curso 1997/1998, se midió al Barcelona de Figo.
No en vano, el Newcastle en el que jugaban ilustres como Jon Dahl Thomasson , Alan Shearer, Faustino Asprilla, Shay Given o un veterano Ian Rush, entrenado por Kenny Dalglish, quedó por encima del Barcelona de Louis van Gaal, con Guardiola, Luis Enrique, Abelardo, Figo, De La Peña, Reiziger o Rivaldo vestidos de corto.
🐦 La última y más exitosa Champions
Su segunda andadura llegó cinco años después, en la 2002/2003, con un cambio de estratega entre medias. Bobby Robson se hizo cargo de las urracas, lideradas por Alan Shearer, a las que llegaron ese año dos viejos conocidos de la liga española como son Hugo Viana y Jonathan Woodgate. Con ellos, el Newcastle United superó en una fase de grupos compuesta ya por 32 equipos al Feyenoord y al propio Dinamo Kyiv.
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Sirvió fría su venganza, pero el Barcelona al que regresó el propio Louis van Gaal ese mismo año y que tenía a Iniesta, Kluivert, Thiago Motta, Riquelme o Víctor Valdés como caras nuevas, lo hizo aún más. El nuevo formato establecía una ronda intermedia, en la que se medían los 16 finalistas, divididos en cuatro grupos de cuatro. Ahí, el Newcastle tocó su techo. Comenzó realmente mal, con dos derrotas que le descolgaron de la lucha con Inter y Barça, que fueron los que accedieron a cuartos de final.
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En todo caso, sumó 7 puntos de los últimos 12 que había en juego y dio más guerra de la que se esperaba. Con estos precedentes, lejanos y sin demasiado recorrido ni coeficiente europeo, el Newcastle se presentará en la próxima Champions League como el gran coco del cuarto bombo que todos querrán evitar. A sabiendas de que no tendrá un sorteo fácil, pero, también, de que su realidad es muy diferente a la de hace 20 años. Ahora, se espera que comience a ser un club habitual en las fases finales.
