Denver Nuggets es el primer equipo en clasificarse a las Finales de Conferencia. La franquicia de Colorado, comandada por Nikola Jokic, no llegaba a la última instancia desde la temporada 2019/2020. Los de Mike Malone están a un paso de meterse en las Finales de la NBA por primera vez en su historia y parece que, por fin, desde que el pívot serbio es el capitán de la plantilla, son un proyecto aspirante verdaderamente competitivo. ¿Están los Nuggets preparados para asaltar el anillo?
🙄 Un cúmulo de fracasos en playoff
Denver Nuggets prometió objetivos gigantescos durante los últimos años, a raíz del mandato de Mike Malone en el banquillo y la explosión de Nikola Jokic. Los de Colorado realizaban cursos excelsos con algunos de los mejores balances de la NBA. Sin embargo, cada vez que llegaban al playoff, los Nuggets se diluyeron de forma inexplicable ante rivales a los que habían arrasado durante el año. Pese a que el ‘Joker’ reinó durante el campeonato, con dos MVP consecutivos, nunca pudo extender su dominio hacia la postemporada.
Ni siquiera en 2020, en la burbuja, cuando alcanzaron la penúltima ronda, parecieron listos. Se convirtieron en la primera franquicia en la historia que remontaba un resultado adverso de 3-1 en dos eliminatorias consecutivas (Utah Jazz y Los Angeles Clippers). Después, cayeron de manera estrepitosa ante Los Angeles Lakers, a la postre campeones.
En los años siguientes, las eliminaciones también fueron duras: una incontestable paliza ante Phoenix Suns (4-0) en semifinales en 2021 y un tremendo revolcón contra Golden State Warriors (4-1) el año pasado en primera ronda.
🤔 ¿Qué ha cambiado en los Nuggets?
La temporada regular de los Denver Nuggets volvió a ser excelsa un curso más. Para esta 2022/2023, los del Ball Arena cosecharon el título de la división noroeste y finalizaron como primeros clasificados de la West Conference (53-29), su tercer mejor record histórico en la liga. Esta es la sexta campaña consecutiva con balance positivo para los de la milla alta, la quinta que consiguen el playoff. A pesar de ello, como se ha visto en años anteriores, esto ni mucho menos supone un buen presagio o la antesala de su éxito.
Tras superar sin complicaciones la primera ronda, en la que masacraron sin despeinarse a Minnesota Timberwolves, llegó el primer obstáculo que iba a determinar el verdadero nivel de estos Nuggets: Phoenix Suns. Los de Arizona eran uno de los equipos favoritos al título tras hacerse en el trade deadline con los servicios de Kevin Durant. El final de temporada protagonizado por la ‘Midrange Mafia’ prometía, más si cabe tras vapulear a los Clippers en primera ronda.
Kevin Durant on Nikola Jokić: “he’ll go down as one of the all time great Centers that ever touched a basketball.” pic.twitter.com/UypULUhWg8
— Katy Winge (@katywinge) May 12, 2023
Pero Phoenix sucumbió en esta serie de semifinales. Kevin Durant estuvo a buen nivel, aunque no el suficiente, ni el habitual en estos momentos, ni el esperado para un jugador de su categoría. Su equipo pendía de él y no terminó de alcanzar sus niveles de acierto rutinarios. Devin Booker, que se elevó a un nivel exquisito (33,7 puntos y 7,2 asistencias) durante las eliminatorias, pegó el bajón en el momento clave. Sumado a que Chris Paul, de nuevo, y Deandre Ayton estuvieron fuera de la ecuación, los Suns terminaron por ceder su candidatura.
En cambio, en Denver Nuggets están todos en plenitud. En los años anteriores, la rotura del ligamento cruzado de Jamal Murray y los continuos problemas de lesiones de Michael Porter Jr. evitaron que Jokic pudiera despegar, porque no tenía quién le rodeara en los momentos decisivos. Murray ha dirigido el equipo como antes de la lesión y ha promediado 25,9 puntos, 6,5 asistencias y 5,2 rebotes por noche. Mientras, Porter ha aportado 14,5 tantos y 7,5 rebotes.
El resto del quinteto ha abrigado de maravilla a su estrella. Kentavious Caldwell-Pope, con su experiencia en mil batallas de playoff, volvió a confirmar su rendimiento en defensa y en ataque, jugador de rol capital en cualquier aspirante al título. Y Aaron Gordon, player con el mejor +/- de la postemporada (+93), evolucionó hasta convertirse en el complemento interior perfecto para un MVP del calibre de Nikola Jokic.
🃏 La última carta del ‘Joker’
Tras el éxito de Denver Nuggets se esconde multitud de factores. La pizarra y labor como técnico de Mike Malone, la ausencia de lesiones o el crecimiento de cierto jugadores. Pero Nikola Jokic. El pívot serbio fue derrocado por Joel Embiid en ma carrera por el que hubiera sido su tercer galardón como Most Valuable Player consecutivo. No importó. Nada detiene al ‘Joker’ en la búsqueda de su principal objetivo: el campeonato de la NBA.
Tal como ya consiguió Giannis Antetokounmpo, que sumó su primer campeonato después de conseguir el MVP en los dos años anteriores, Jokic, junto a sus Nuggets, por fin parece listo para dar el salto. En estos playoff promedia unos números escandalosos (30,7 puntos, 12,8 rebotes y 9,7 asistencias), mayores a los de su temporada regular. Durante la eliminatoria ante Phoenix Suns, Nikola ha conseguido un triple-doble de media, con más de 30 puntos (34,5/13,2/10,3).
Jokic ha normalizado barbaridades que nadie ha realizado nunca en la historia de la mejor liga del planeta. Y, además, está listo para conducir a sus Denver Nuggets hacia el anillo, más aún tras dejar por el camino a Kevin Durant y los Suns, con unos números extraterrestres.
