El Barcelona y el Manchester United se enfrentan este jueves a las 18:50 en los dieciseisavos de la Europa League. Dos equipos acostumbrados a llegar a finales y a verse las caras en la Champions League. En concreto, en este siglo XXI se han enfrentado en dos finales: en 2009 y en 2011. Las dos cayeron del lado azulgrana. El último precedente es el duelo de cuartos de final de 2019. También ganó el Barça.
Ahora, cuatro años después del último cara a cara, se enfrentan en la Europa League, el segundo escalón de los torneos continentales. Los ingleses ni se clasificaron para la Champions League y empezaron el curso en la Europa League, mientras que Barça no consiguió pasar la fase de grupos de la Champions. Sin embargo, los últimos meses están dejando ver brotes verdes en ambos conjuntos.
Los proyectos de Xavi y de Ten Hag se están consolidando y llegan a esta eliminatoria como dos de los equipos más en forma del continente. Aunque sea en la Europa League, el partido tiene todos los alicientes para ser considerado uno de los mejores choques futbolísticos del actual panorama europeo.
🍿 A selection of unforgettable Barça goals vs Manchester United #BarçaMUFC pic.twitter.com/YbLP39Apoh
— FC Barcelona (@FCBarcelona) February 15, 2023
🦘 Un salto de las dudas al optimismo
Los dos equipos llegan al duelo con buenas dinámicas tras un inicio con muchos interrogantes. En la campaña pasada, el Barça se quedó en blanco y a 13 puntos de distancia del Real Madrid, mientras que el United solo sumó 58 puntos, su cifra más baja de la historia, y se quedó a 35 puntos del City, el campeón de la Premier.
El verano se fijó como analgésico para los problemas de ambos equipos. Xavi iniciaba su primer curso completo en el Camp Nou, mientras que en Old Trafford se encomendaron a Erik Ten Hag, después de su éxito en el Ajax. Los catalanes tiraron de las famosas palancas para poder gastar un total de 158 millones de euros, mientras que los ingleses invirtieron 240, destacando las incorporaciones de Antony por 95 kilos y de Casemiro por 70.
Último enfrentamiento entre el Barça y el Manchester United en el Camp Nou en 2019 y con Messi todavía con la elástica azulgrana (Getty Images).
Una vez comenzada la temporada, el Barça compitió rápidamente en la liga, pero fracasó en la Champions y cayó en la fase de grupos con derrotas ante el Bayern, por partida doble, y contra el Inter. Solo pudieron ganar al débil Viktoria Plzeň. Ha sido el peor momento de los culés este curso, que han demostrado solidez en la liga, pero fisuras en Europa. El Barça solo ha ganado dos de sus últimos once partidos europeos en casa (cuatro empates y cinco derrotas), encajando tres o más goles en seis de ellos.
Por su parte, el United arrancó la competición extremadamente mal. Los red devils perdieron sus dos primeros partidos y se vieron en la cola de la clasificación. Los problemas defensivos y las dudas que rodeaban la figura de Cristiano Ronaldo afectaron al equipo. La derrota por 6-3 en el derbi de Mánchester fue el punto más trágico. En la Europa League, la derrota contra la Real Sociedad les condenó al segundo puesto del grupo.
👌 Una derrota de los últimos 17 partidos
Tanto Barça como United parecen haber superado sus valles esta temporada y han conseguido montarse en rachas ganadoras. De los últimos 17 partidos, el Barça solo ha perdido uno; el primero y que nos sirve de referencia. Fue el pasado 26 de octubre contra el Bayern. A partir de entonces, los catalanes han encadenado 16 partidos sin perder, con 14 victorias y 2 empates. En este tiempo ha levantado la Supercopa de España y se ha clasificado para las semifinales de la Copa del Rey. Los de Xavi son líderes destacados de la liga con ocho puntos de ventaja respecto a los blancos y solo han encajado siete goles en el torneo.
Por su parte, el United también ha perdido solo uno de sus últimos 17 partidos, con 14 victorias y 2 empates. Fue ante el Arsenal, líder de la Premier. Además, está vivo en las cuatro competiciones que disputa: Premier, FA Cup, Carabao Cup, de la que jugará la final, y Europa League.
Las dinámicas sitúan a estos dos equipos como los bloques más en forma del continente en estos momentos.
🚩 Rashford lidera la reacción del United
Marcus Rashford es uno de los jugadores más inspirados del panorama europeo. Desde la vuelta del Mundial ha marcado 13 goles y ha repartido 5 asistencias en 15 partidos. Solo se ha quedado sin marcar o asistir ante el Crystal Palace en liga y ante el Reading en la FA Cup. Impactante actuación del inglés de 25 años, que también marcó tres goles en la Copa del Mundo. Esta temporada con el Manchester lleva 21 goles y 8 asistencias. Es el principal peligro de los reds en su visita al Camp Nou.
Another string to the bow for @MarcusRashford 🏹#MUFC
— Manchester United (@ManUtd) February 13, 2023
Pero no es el único que está motivado, ya que esta temporada ha irrumpido como un cohete el hispano-argentino Alejandro Garnacho. El joven extremo, nacido en Madrid, ha marcado 3 goles y ha dado 5 asistencias. Ya es muy querido para la afición de Old Trafford. Además, el United cuenta con un David De Gea de leyenda. Ya ha igualado las 178 imbatibilidades de Schmeichel. Acaba contrato en verano.
También destacan Varane, que está recuperando el nivel que ofreció en el Madrid, Casemiro, que se ha hecho inamovible en el centro del campo, y Bruno Fernandes, que es uno de los referentes de la plantilla, con 7 goles y 7 asistencias. El 1-4-2-3-1 de Ten Hag quiere dar la sorpresa a un Barça que ha metido la sexta marcha en liga, pero que ahora tiene que demostrar que también puede competir con eficacia en Europa. En este duelo de favoritos, uno de los dos se quedará fuera.
