Al inicio de temporada, Ludogorets, Bayern, Salzburgo y Sheriff Tiraspol figuraban como los cuatro grandes rivales a batir en Europa. Su hegemonía perduraba desde hacía 12, 11, 10 y 8 años, respectivamente. Un monopolio absoluto que se mantiene en Bulgaria, que se ha roto gracias a la sorprendente aparición del Bayer Leverkusen de Xabi Alonso en Alemania y que parece que también terminará en tierras moldavas y austriacas, gracias al curso de ensueño completado por el Petrocub y por el Sturm Graz, pase lo que pase. En el caso de estos últimos, especialmente meritorio, porque lo tenían todo en contra para campeonar. Así se ha producido una de las mayores gestas de la temporada en el Viejo Continente, que podría tener más consecuencias de las que imaginamos.
El controvertido Arnold Schwarzenegger es reconocido hincha del Sturm Graz.
🇦🇹 Sturm Graz, en honor al LASK Linz
La campaña que más cerca estuvo de ceder el trono el equipo Red Bull en los últimos años fue la 2019/2020. Y, al final, le sobraron 12 puntos de ventaja respecto al segundo clasificado, que fue el Rapid Viena. Sin embargo, el conjunto que puso en jaque al Salzburgo hace cuatro años fue el LASK Linz, campeón de la fase regular con una renta de seis puntos respecto a la superpotencia austriaca. En la Tipico Bundesliga adoptaron el año anterior un formato en auge en Centroeuropa, consistente en disputar una primera fase convencional de todos contra todos y, después, una liguilla entre los mejores clasificados. Los seis primeros en el caso de Austria.
Sin embargo, la pandemia lo cambió todo. El fútbol se detuvo y el LASK Linz, humilde revelación que soñó despierta, recibió una multa económica y, aún más grave, una sanción de seis puntos por violar las normas de seguridad sanitarias para evitar contagios en varios entrenamientos. Desde entonces no fueron los mismos, su entrenador Valérien Ismaël fue cesado por aquella imprudencia y el equipo se vino abajo hasta el punto de no sumar ni un solo punto en los diez cruciales partidos del denominado Grupo de Campeonato.
😍 La mejor y más inesperada temporada de su historia
Tras aquel suceso llegaron tres cómodos campeonatos para un Salzburgo que, incluso, llegó a superar una fase de grupos en Champions League. La brecha económica era cada vez mayor, con el aliciente de estar controlado por Red Bull y de contar con avances tecnológicos propios de un gigante como el Leipzig. Por ende, también se vislumbraba una notable diferencia en su plantilla respecto a la del resto de la Bundesliga austriaca, además de favorecerse de las cesiones de su hermano mayor. La pescadilla que se muerde la cola. El Salzburgo ganaba y se hacía más fuerte, porque también percibía más ingresos que nadie, por no hablar del dinero que entraba por clasificarse a la Champions. Y para más inri, su agencia de scouting y el trabajo de cantera, le permitían renovarse ante las ventas de los Erling Haaland, Karim Adeyemi o Dominik Szoboszlai de turno.
Por eso tiene tantísimo mérito lo que ha logrado el Sturm Graz: plantarle cara al hegemónico equipo de Red Bull con todo en su contra. A falta de dos jornadas para la conclusión del Grupo de Campeonato, aventajan al Salzburgo por cuatro puntos, además de haber resistido al duelo directo con un doblete de Alexander Prass, uno de esos canteranos de su rival. La manera en que se ha producido esta historia es especialmente dolorosa para el vigente campeón de las últimas diez ediciones de la Tipico Bundesliga. En Graz no reina la cautela y ya dan por hecho que habrá intercambio de poderes. Su entrenador, Christian Ilzer, afirma que «no importa qué obstáculos se pongan ya en el camino. Y añade: «Este equipo los eliminará. Definitivamente, lo lograremos». Por su parte, Wüthrichel, su jefe de prensa, presume ya del título en público: «No importa lo que haga el Salzburgo, ganaremos igual los dos partidos».
De conseguirlo, sumarían el tercer entorchado en sus 115 años de historia, tras los dos ganados en 1998 y 1999. Y, además, esta vez sería un doblete nacional, dado que ya se han proclamado campeones de la ÖFB Cup. Más el premio implícito, que no es otro que una clasificación a la fase de grupos (o de grupo, mejor dicho, por el cambio de formato) y su sucesivo rédito económico. Eso provocaría un importante agujero económico en el Salzburgo, que habría que ver hasta qué punto compromete su hegemonía.
Javi Serrano posa junto al título copero cosechado recientemente con el Sturm Graz.
El Fair Play Financiero será crucial para comprobar en qué cantidades se produce la inyección económica de Red Bull a modo de paracaídas. Mientras tanto, en la otra cara de la moneda, el Sturm Graz puede que mantenga a su columna vertebral en plantilla, entre quienes se encuentra Javi Serrano, centrocampista español cedido por el Atlético de Madrid que llegó a debutar a las órdenes de Diego Pablo Simeone. No es el único préstamo desde clubes potentes, también mantienen lazos con las canteras de Liverpool, Arsenal, Brighton & Hove Albion, Hoffenheim o Eintracht Frankfurt. Un gran paso adelante, que podría evitar la necesidad de vender a corto plazo, como sucedió con Rasmus Højlund en 2022, destino Atalanta.
🥳 Graz está de celebración
Esta hazaña no es el único motivo de festejo en la segunda ciudad más grande de Austria, que también ha visto como el Grazer AK, rival de la metrópoli fundado por los universitarios dos años antes que el Sturm, gana la segunda división y regresará a la élite. Algo que cobra una mayor dimensión si tenemos en cuenta que hace dos décadas, el fútbol allí estuvo muy tocado, cerca de la desaparición de sendos planteles por bancarrota.
El que peor parado salió fue el Grazer, refundado y descendido administrativamente hasta la octava categoría en 2012. Desde entonces no han parado de crecer y han renacido de sus cenizas hasta que, al fin, retornan a lo más alto del fútbol austriaco. Por su parte, el Sturm Graz tuvo que vender en 2006 a toda la plantilla y resurgir de la mano de sus canteranos. Orígenes humildes, por tanto, ya que este plantel fue fundado en 1906 por los trabajadores; camino tedioso para mantenerse erguido y ahora resistencia a la multipropiedad emergente en los tiempos que corren.
