España ha ganado cinco de las 23 ediciones que se han disputado en la historia del Europeo sub-21 de selecciones. Este fue el camino que recorrió en cada una de ellas, sus artífices más ilustres y las curiosidades que se dieron.
1️⃣ En 1986, España se estrenó en el José Zorrilla
Fue la generación de Manolo Sanchís, Andrinúa, Quique Sánchez Flores, Eusebio, Patxi Salinas o Txiki Begiristain. Dirigidos por Luis Suárez, el único jugador español que ha ganado un Balón de Oro. Para ello tuvo que superar por el camino, cuando el formato era a ida y vuelta en rondas eliminatorias, a Francia (6-2), Hungría (5-4) e Italia (*3-3), en cuartos, semis y la final, respectivamente.
Sufrió de lo lindo contra el equipo magiar, y necesitó de una prórroga para que un gol de Eloy les condujese hasta la final. Allí, decidió la tanda de penaltis, en la que Ablanedo detuvo dos lanzamientos ante la Italia de ilustres como Roberto Donadoni, Gianluca Vialli o Roberto Mancini.
2️⃣ El segundo Europeo sub-21, en 1998
Ya con el formato de eliminatorias a partido único, ‘La Rojita’ se colgó su segunda medalla de oro en Rumanía, dos años después de caer en la final de 1996 frente a la propia Italia. En el 98′, superó a Rusia y Noruega en las rondas del KO, antes de vencer en la final a la Grecia de Georgos Karagounis.
Los helenos, campeones de la Eurocopa de 2004 en categoría absoluta, ya apuntaban maneras. Entre los futbolistas con mayor trayectoria a posteriori de aquella España, encontramos a Guti, Michel Salgado, Juan Carlos Valerón, Benjamín, Roger García o Francesc Arnau, portero que fue elegido MVP del campeonato.
España ganó los tres partidos de eliminatorias por la mínima (1-0). Iván Pérez marcó el gol de la final y el que rescató a los de Iñaki Sáez en cuartos, a menos de diez minutos para la conclusión. Víctor Sánchez anotó en la prórroga el de semifinales.
3️⃣ 2011, la generación dorada que se perdió
Tal vez, el combinado que más talento haya aglutinado en un Europeo sub-21, aunque la mayoría de ellos no supieron trasladarlo después a la absoluta. Por aquel entonces, ‘La Roja’ ya era el rival a batir en categoría senior y practicaba un fútbol envidiable en cada rincón del planeta. Por ende, ‘La Rojita’ tenía un espejo en el que mirarse. Qué podía salir mal…
Con jugadores de la talla de Thiago Alcántara (MVP), Muniain, De Gea, Javi Martínez, Ander Herrera, Diego Capel, Juan Mata, Dani Parejo, Montoya o un Adrián López que terminó como pichichi, Luis Milla no podía quejarse de plantilla. Y estos respondieron a las expectativas en Dinamarca. Sin ronda de cuartos en la edición de 2011, necesitaron de una prórroga para superar (3-1) a Bielorrusia. Fue el mayor escollo antes de ganar (0-2) en la final a la Suiza de Shaqiri, Xhaka, Sommer o Mehmedi que tan bien ha competido después en la absoluta.
4️⃣ El último título de la España del tiquitaca, en 2013
Por si fuera poco con dos Eurocopas y un Mundial en un margen de cuatro años para la absoluta, la sub-21 también revalidó su corona. Dirigida por Julen Lopetegui, con algunos futbolistas que se llevaron el gato al agua en 2011 y otros nuevos, España arrasó tal y como cabría esperar. Partía como favorita por los resultados previos al torneo disputado de Israel, y ni Rusia, ni Alemania, ni Países Bajos la hicieron un solo gol en la fase de grupos.
Thiago Alcántara, David De Gea, Martín Montoya, Iker Muniain y Diego Mariño repitieron convocatoria y, por tanto, cuentan con dos oros en el Europeo sub-21.
En eliminatorias, las ascuas de la anterior generación, a la que se incorporaron Isco, Illarra, Rodrigo Moreno, Morata, Carvajal, Sarabia, Koke, Bartra, Nacho Fernández o Íñigo Martínez, fueron suficientes para doblegar con comodidad (3-0) a Noruega en semifinales. En la final esperaba Italia, siempre correosa, que fue la primera en marcarle un gol a ‘La Rojita’. Hizo dos, de hecho, pero ni con esas los Verratti, Insigne, Immobile y compañía le amargaron la fiesta (2-4) a España en la última instancia.
5️⃣ En 2019, el quinto y último campeonato
Fue en Italia y San Marino, a modo de revancha de la final de Polonia de 2017, en la que España sucumbió ante Alemania. La propia Mannschaft, con Dahoud y Waldschmidt a la cabeza, sufrió la ira (2-1) de los Oyarzabal, Dani Olmo, Mayoral, Fabián Ruiz, Fornals, Jesús Vallejo, Marc Roca, Unai Núñez, Júnior Firpo, Carlos Soler, Mikel Merino o Unai Simón.
Las estrellas del Europeo sub-21: Mudryk, Cherki, Tonali, Colwill…
Antes de llegar ahí, el combinado ibérico goleó (4-1) a la Francia de Upamecano, Konaté o Aouar en semifinales. Realmente, donde más sufrió ‘La Rojita’ fue en grupos, al caer ante Italia en su debut. Pero, quien ríe último, ríe mejor. ¿Qué mejor manera de vengarse e igualar los cinco títulos de la ‘Azzurra‘ en el Europeo sub-21, que en su propia casa? Así lo hicieron los pupilos de Luis De La Fuente.
