Sin miedo a equivocarse, uno puede afirmar que el regreso de Juancho Hernangómez al baloncesto europeo supuso una de las noticias más excitantes del pasado verano. El pequeño de los Hernangómez apenas tuvo oportunidad de lucirse en el Viejo Continente con Estudiantes y desde muy jovencito decidió marcharse a la NBA. Una alta posición en el draft de 2016 —15º elección por Denver Nuggets— apresuró el salto del Atlántico para una de las joyas del baloncesto español.
Tras siete temporadas, 339 partidos y una media de apenas 5 puntos y 3,3 rebotes en poco más de 15 minutos por partido decidió regresar. La etapa NBA de Juancho siempre dejó la sensación de que podría haber sido un jugador más importante, por lo que el hype que se creó con su regreso europeo colocó las expectativas muy altas. Su dubitativo inicio en el Panathinaikos de Ergin Ataman plantea algunas dudas que merecen respuestas.
🇺🇸 Salto precipitado a la NBA
Juancho Hernangómez debutó con Estudiantes en la temporada 2013/2014, donde tuvo tres apariciones testimoniales. En la 2014/2015, ya como integrante del primer equipo, tuvo una importancia intermitente, mientras que para la 2015/2016 su peso en el equipo fue muy alto, con 10 puntos y 6 rebotes por encuentro en Liga Endesa. Se presentó al draft de 2016 impulsado por sus buenas actuaciones y Denver Nuggets apostó fuerte por él, lo que provocó que se marchase sin pensárselo a Estados Unidos.
En sus inicios en la NBA en Denver Nuggets, se consideraba a Juancho una pieza importante en el futuro.
Su sueño americano comenzó en Denver y después le llevó por Minnesota Timberwolves, Boston Celtics, Utah Jazz, San Antonio Spurs y Toronto Raptors. En ninguna de estas franquicias consiguió hacerse un hueco dentro de la rotación. Y no fue porque no lo intentó: físicamente dio un salto para adaptarse a la NBA, trabajó para ser un especialista defensivo y probó en muchas posiciones, incluso de pívot en quintetos pequeños, como en su última etapa con los Raptors. Nada.
«El rol secundario de Juancho en la NBA le ha dejado marcado. Siempre tendemos a quedarnos con los highlights de un jugador cuando valoramos sus posibilidades en un nuevo equipo; por eso, pensábamos que Juancho iba a dominar Europa nada más aterrizar«, reflexiona Sergio Vegas, uno de los periodistas españoles especializados en baloncesto que más de cerca sigue las competiciones europeas.
🆕 Juancho Hernangómez, un debutante en Euroliga
Antes de aterrizar en Grecia, e incluso de llegar a la NBA, cabe recordar que el periplo europeo de Juancho Hernangómez fue brevísimo, pero tuvo tiempo de pasar por varios equipos madrileños, incluido el Real Madrid, antes de recalar en Estudiantes: «Con Juancho hay que entender que no había tenido experiencia en el baloncesto Europeo, más allá de la selección, porque jugó muy poquito con Estudiantes y directamente puso rumbo a la NBA«.
Juancho apenas jugó dos temporadas completas en Movistar Estudiantes antes de dar el salto a la NBA.
Previo a su aterrizaje en Atenas, la experiencia competitiva de Juancho en el baloncesto FIBA se limitaba a los torneos con España: «Lo cierto es que en cada torneo que ha jugado con la Selección su explosión ha llegado en los tramos finales. Recuerdo la final del Europeo 2022, donde consigue el MVP; o el tramo final del Mundial 2023, donde ayuda mucho de alero, pero nunca ha tenido continuidad«.
🍀 La exigencia de Panathinaikos
El proyecto de Panathinaikos es uno de los más potentes de Europa. La inversión del conjunto griego ha sido enorme. Los resultados aprietan y permiten poco margen de adaptación para los jugadores nuevos, entre ellos Juancho Hernangómez: «Panathinaikos tiene necesidad de ganar, algo que no le ha favorecido. De todos modos, yo creo que va adaptarse bien; la temporada es muy larga. También fue una faena la lesión que tuvo, porque le impidió coger un ritmo y confianza que ahora le hubieran venido muy bien».
De momento, los griegos van terceros en la Euroliga, con 16 victorias y 10 derrotas, en las que el alero español ha tenido una participación limitada. En la competición doméstica sí han arrasado (17 victorias y una solo derrota ante Aris). Después de varios años a la sombra de Olympiacos esperan, de una vez por todas, acabar con ese dominio de los de El Pireo.
Panathinaikos amenaza a la Euroliga con su ambicioso proyecto
Juancho firma unos números muy bajos para lo que se esperaba de él, con 4,2 puntos y 3,8 rebotes en 17,5 minutos por partido a lo largo de los 19 choques que ha jugado. En liga griega, su presencia ha sido mucho mayor, con 9,3 puntos y 6,3 rebotes que se ajustan más a la realidad y al potencial.
Panathinaikos es un histórico que dominó la Euroliga bajo el mandato de Zeljko Obradovic con la conquista de cinco títulos (2000, 2002, 2007, 2009 y 2011) con prisa por regresar a lo más alto. La afición del OAKA es una de las más calientes de Europa y lleva muchos años alejada de aquella gloria. Y otras incorporaciones del equipo han lidiado mejor con esa presión: «De primeras, Mathias Lessort, Kostas Sloukas o Kendrick Nunn han cogido un rol más relevante que Juancho».
Por si la presión de jugar en club como Panathinaikos o llegar directamente de la NBA con la expectativa tan alta fuese poco, Juancho tiene que adaptarse a un entrenador como Ergin Ataman. Lidiar con las estridencias del turco es complicado: «Es un entrenador poco intervencionista, le gusta mucho dejar hacer. El estilo que busca Ataman pega mucho con sus características, aunque Juancho se ha encontrado con la irrupción de Dinos Mitoglou, que está a un nivel muy alto. Mitoglou no va a ser candidato al MVP, pero sí a estar en uno de los dos mejores quintetos de la Euroliga».
Desde Atenas no están dispuestos a esperar a nadie, de ahí la elección del turco como entrenador: «Ataman ha demostrado que desde cero y con dinero ha sido capaz de construir un equipo campeón de Euroliga en dos ocasiones, que pudo ser incluso una tercera en la pandemia».
Más allá de los números, parece una evidencia que Juancho no está cómodo, pero Vegas no piensa que la situación es definitiva: «No es un fracaso que todavía no sea dominante en Europa. Es un proceso de adaptación para un jugador que ha optado por irse a un país como Grecia, que no conoce, y a un equipo en plena construcción».
🤔 Regreso a la NBA… ¿una opción realista?
En el futuro, le vaya bien o mal a Juancho en Panathinaikos, la opción de la NBA siempre va a resonar en un jugador de su calibre, aunque Vegas no lo cree así: «No veo a Juancho de vuelta en la NBA. Esa etapa ya está cerrada. Sí que le veo de regreso en el baloncesto español en un equipo de ACB, ya sea el Barça, el Real Madrid o en otro lugar. El circuito NBA le ha sacado y ahora debe construirse como un gran jugador de baloncesto europeo».
Juancho Hernangómez debe dar un paso al frente y mostrarse más agresivo tanto en ataque como en defensa.
A sus 28 años, Juancho debe centrarse en asentarse en Europa. Por su estilo de vida y personalidad, el sueño americano siempre estuvo muy presente en su cabeza, por lo que aceptar la realidad de volver a Europa seguro que ha sido un golpe duro para él, al igual que lo ha sido para su hermano Willy: «Le pasa un poco como a su hermano, ambos tienen que asumir que han pasado de un mundo donde no eran tan relevantes a que el foco competitivo se centre en ellos por el mero hecho de haber jugado en Estados Unidos«.
«Juancho tendrá una buena carrera en Europa, pero será de fondo, no al esprint. Ojalá pronto le veamos en ACB, donde yo creo que mejor le va a ir», cierra un Sergio Vegas que confía y augura un buen futuro para Juancho en la Euroliga. Su recuperación es vital también para el futuro de la Selección española, que le necesita en su mejor forma como uno de los nuevos capos del baloncesto español.
