Gregg Popovich es, si no el mejor, uno de los mejores entrenadores de la historia de la NBA. ‘Pops’ afronta su campaña número 27 al frente de los San Antonio Spurs y a sus 74 años ha firmado un contrato que le mantendrá en el cargo, al menos, por cinco temporadas más a razón de 80 millones de dólares. En caso de cumplirlo, serían 32 cursos como técnico principal en la mejor liga del planeta.
La figura e importancia de Gregg Popovich va más allá de sus cinco anillos o de sus casi 1.400 victorias en temporada regular. El de Indiana, de orígenes serbios y croatas, ha formado bajo su tutela a 8 de los otros 29 entrenadores que ocupan los banquillos de la NBA actualmente. Casi un tercio de las franquicias están dirigidas por antiguos asistentes, jugadores o técnicos que han pasado por la red de formación de Gregg Popovich en los Spurs.
Will Hardy (Utah Jazz), Steve Kerr (Golden State Warriors), Ime Udoka (Houston Rockets), Mike Brown (Sacramento Kings), Monty Williams (Detroit Pistons), Jacque Vaughn (Brooklyn Nets), Taylor Jenkins (Memphis Grizzlies) y Quin Snyder (Atlanta Hawks) se formaron bajo las enseñanzas de ‘Pops’, ya fuera como jugadores (Kerr, Udoka y Williams), como sus asistentes (Hardy, Brown y Vaungh) o indirectamente en el filial de los Spurs en la G-League (Snyder y Jenkins).
👨🏻🎓 Steve Kerr y Mike Budenholzer, alumnos aventajados
La escuela Gregg Popovich se divide en dos ramas principales, los que se han formado como asistentes y los que han sido jugadores. Steve Kerr es el entrenador más famoso y exitoso de los que han pasado por los Spurs. Kerr nunca fue ayudante de ‘Pops’, de hecho nunca ejerció como tal. El natural del Líbano pertenece al grupo de los que fueron sus jugadores. Steve Kerr ganó un anillo y terminó su carrera en San Antonio en el año 2003. Desde ese instante firmó un contrato para ser analista televisivo y ejerció como tal durante casi una década.
Golden State Warriors le ofreció un contrato para ser su entrenador jefe en 2014 y desde entonces Kerr ha reinventado el baloncesto y ha dirigido a una de las mejores plantillas de siempre. Sus Warriors cambiaron el estilo, la forma de jugar y han conquistado cuatro anillos con Stephen Curry como cabeza visible del proyecto. Steve Kerr además ha ejercido como ayudante del propio Popovich en la selección de Estdos Unidos, de la que se encarga en la actualidad. Doc Rivers, campeón en 2008 con Boston Celtics que está sin equipo, y Monty Williams, que entrena a Detroit Pistons, también fueron bases de ‘Pops’ en los Spurs.
Mike Budenholzer es la contraparte de Kerr, nunca fue jugador, pero sí lideró a los asistentes de Gregg Popovich en San Antonio. Budenholzer fue el discípulo más avanzado en asimilar sus enseñanzas. El de Arizona estuvo con ‘Pops’ desde el primer día en el que fue nombrado entrenador principal de San Antonio. Budenholzer fue asistente de los Spurs desde 1996 hasta 2013, año en el que Atlanta Hawks le contrató.
Gregg Popovich junto a Mike Budenholzer durante su primera temporada como entrenadores de los Spurs en 1996.
Con los Hawks consiguió ser uno de los conjuntos más temidos de la Conferencia Este, aunque siempre chocó ante otras potencias como Miami Heat o Cleveland Cavaliers, franquicias en las que dominaba LeBron James. Posteriormente, aterrizó en Milwaukee Bucks donde condujo a Giannis Antetokoumpo, Khris Middleton, Jrue Holiday y Brook López hasta el anillo de 2021. Budenholzer también ha seguido el legado de Popovich y ha ayudado a formarse a las futuras mentes brillantes de la liga, como por ejemplo, Taylor Jenkins. El de Arizona se encuentra actualmente sin equipo y posiblemente sea el más codiciado de los entrenadores en paro.
Ime Udoka, la elección perfecta para remodelar a Houston Rockets
La nueva hornada también está plagada de talentos que tuvieron a Popovich como su mentor principal. Ime Udoka es el que más destaca. En su primera temporada como jefe llevó a Boston Celtics hasta Las Finales de la NBA en 2022 —que perdió ante los Warriors de Steve Kerr— y a día de hoy busca devolver a la élite a Houston Rockets. Will Hardy en Utah Jazz, Mike Brown en Sacramento Kings y Jacque Vaughn en Brooklyn Nets también han realizado un fantástico trabajo con sus clubes.
👨🏻🏫 Popovich y su interminable lista de discípulos
Los ocho entrenadores que ocupan un cargo en la NBA son una parte ínfima de los discípulos de Gregg Popovich. Más de un tercio de la liga cuenta con aprendices de ‘Pops’ en sus cuerpos técnicos. Joe Prunty (Milwaukee Bucks), James Borrego (New Orleans Pelicans) y Jim Boylen (sin equipo) fueron sus ayudantes principales en San Antonio, al igual que Brett Brown, aunque este regresó junto a él para esta 2023/2024. Además, Borrego, Brown y Boylen fueron entrenadores principales en Charlotte Hornets, Philadelphia 76ers y Chicago Bulls.
Earl Watson (Toronto Raptors), otro de los que tuvo su oportunidad como jefe de una plantilla en Phoenix Suns, pasó por la escuela de Popovich. En su caso, al igual que Quin Snyder y Taylor Jenkins, trabajó en los Austin Spurs de la liga de desarrollo. En el club de la G-League Popovich nunca tuvo influencia directa, pero sí que el contacto entre los cuerpos técnicos es continuo y tanto con los jugadores, como con con los entrenadores, se siguen las enseñanzas y directrices del de Indiana.
Los tentáculos de ‘Pops’ van mucho más allá de la NBA. Ettore Messina, que dirige a Olimpia Milano en la Euroliga desde 2019, estuvo cinco años junto a Popovich. Cuando fue despedido tras su infructuosa etapa al frente del Real Madrid y, pese a tener más de 50 años, decidió reinventarse y probar una aventura en la mejor liga del planeta a lado de uno de los más grandes de todos los tiempos.
El baloncesto femenino tampoco escapa a su red. Becky Hammon actuó como una esponja y actualmente es una de las mejores del mundo. Ambos formaron una bonita amistad cuando la exbase jugó para las San Antonio Stars y tras su retirada se integró en el cuerpo técnico de los Spurs. Allí, Becky se postuló en varias ocasiones para ser la primera mujer en dirigir una franquicia NBA y fue la principal asistente de ‘Pops’ durante varios años. Actualmente, Becky dirige en Las Vegas Aces de la WNBA con las que ha conquistado dos campeonatos y es posible que su sueño de dirigir en la NBA llegue más pronto que tarde.
