La Premier League, la liga más rica del planeta, no tendrá ningún representante en las semifinales de la actual edición de la Champions League. Algo que no sucedía desde la temporada 2019/2020. Es más, en las tres competiciones europeas de clubes solo hay un superviviente inglés: el Aston Villa de Unai Emery en la Conference League. Y obtuvo su billete en una tanda de penaltis en la que volvió a brillar Emiliano Martínez. Por contra, Arsenal, Manchester City, West Ham y Liverpool cayeron ante Bayern de Múnich, Real Madrid, Bayer Leverkusen y Atalanta, respectivamente.
Con estos resultados, además, se pone imposible para Inglaterra alcanzar la segunda plaza del coeficiente de puntos de la UEFA de esta temporada 2023/2024 que da opción a una plaza más para la próxima renovada edición de la Champions League. ¿A qué se debe este bajón de los clubes ingleses en Europa? Y lo más importante, ¿es una situación accidental o es el inicio de una dinámica preocupante?
💵 El dinero no lo es todo
¿La Premier League está en crisis? Parece una formulación muy precipitada teniendo en cuenta solo los resultados de esta temporada. Es cierto que el Aston Villa es el único superviviente en la Conference League, pero Inglaterra ha sido un país dominante en Europa en la última década. Por ejemplo, en la Champions League, en las últimas seis finales, ha habido siete clubes ingleses. Y dos de esas finales fueron íntegramente entre equipos británicos, la de 2019 y 2021. Mientras que si miramos la Europa League, de las últimas ocho finales, ha habido cinco representantes de las islas, incluida la final de 2019 entre Chelsea y Arsenal. En la Conference, que solo tiene dos años de vida, el West Ham se llevó el título el año pasado.
Es la primera vez desde la campaña 2014/2015 que la Premier League no tiene un club que llegue a las semifinales de cualquiera de los dos principales torneos de Europa. Desde el cambio de formato de la Champions en la temporada 1992/1993, ha habido 16 clubes ingleses que han llegado a la fina. El ‘Big Six’ al completo ha jugado, al menos, una final de la máxima competición continental. Solo España, con 17 equipos, es el país con más representación en las últimas instancias de la Liga de Campeones.
Si miramos el ránking UEFA que se calcula anualmente, Inglaterra encabeza la lista en cinco de las últimas seis ediciones. Se quedó en tercera posición en la temporada 2019/2020, la última en la que no entró ningún inglés en semifinales. Ahora pasará lo mismo, ya que Italia y Alemania, quedarán por delante de los clubes británicos y ganarán un cupo extra para la próxima edición de la Champions League.
Si partimos de la base de que el dinero conduce al éxito, la liga inglesa es la mejor posicionada. Según Transfermarkt, el campeonato británico está valorado en 11,09 mil millones de euros. La segunda competición de la lista en la liga española, con un valor de 5 mil millones de euros. Las entidades inglesas son también las que más ingresos tienen, ocupando seis de las diez primeras posiciones, según el último estudio de Deloitte Money League. Además, 10 de los 12 traspasos de jugadores más caros del mundo desde 2020 pertenecen a clubes ingleses.
El Real Madrid tumba a la Premier League y vuelve a la cima del poder económico
Teniendo en cuenta todos estos factores, no se puede hablar de un fracaso rotundo, pero es verdad que esta temporada los clubes de la Premier League han rendido por debajo de lo esperado. También hay que tener en cuenta que en las eliminatorias hay muchos detalles que influyen en desequilibrar la balanza. No es como en una liga en la que gana el más regular, sino que una mala noche o un error puntual puede dejarte fuera del torneo.
📅 Un calendario exigente y una lucha encarnizada por el título
Sería demasiado fácil describir esto como un desastre para el fútbol inglés, o una señal de que Pep Guardiola, Mikel Arteta y Jürgen Klopp se han relajado mientras sus equipos luchan entre sí por el título de la Premier League. Ese es el motivo principal para muchos del ‘accidente’ inglés en Europa. Es cierto también que culturalmente en Inglaterra se ha valorado más el hecho de competir bien en la liga doméstica que en los torneos continentales. Y ahora mismo, la Premier es uno de los campeonatos más exigentes. Tanto la Serie A italiana como la Bundesliga alemana ya tienen a su campeón: Bayer Leverkusen e Inter, respectivamente. Mientras que en España y Francia, Real Madrid y PSG sacan más de 10 puntos a sus perseguidores.
En cambio, en Inglaterra, Arsenal, Liverpool y Manchester City están separados por cuatro puntos, con los gunners y los reds contando con dos partidos más. «La intensidad de nuestra liga está fuera de escala», dijo Paul Merson, exjugador y entrenador inglés, en Sky Sports, tras ver como caían uno tras otro los equipos de su país en Europa. Esta lucha por el título es una de las más apasionantes de la historia de la Premier League a falta de cuatro jornadas para el final. Eso ha hecho que la rotación de los tres equipos implicados haya sido escasa en las últimas fechas, con enfrentamientos directos casi cada fin de semana. Por ejemplo, Klopp cambió a varios de sus jugadores en la derrota por 0-3 ante la Atalanta en la ida de los cuartos de final de la Europa League. En la vuelta, los reds no pudieron remontar.
Haaland pelea un balón con Alexander Arnold en un partido de la Premier League.
A eso hay que añadirle que el calendario de partidos es más exigente en Inglaterra que en otros países. La disputa de la propia Premier, la FA Cup, la Carabao Cup y las competiciones europeas hacen del calendario inglés uno de los más estresantes. Además, cuando casi todas las competiciones descansan en Navidad, en las islas se disputa el famoso ‘Boxing Day’ y la tercera ronda de la FA Cup, con la entrada de los equipos de la máxima categoría al torneo. «El Real Madrid tiene nueve días para prepararse», denunciaba Guardiola antes de afrontar la llave de cuartos ante los blancos. El técnico del City se vio perjudicado, ya que tuvo que jugar dos partidos en cuatro, mientras que el Madrid descansó una larga semana al pararse la liga española por la final de la Copa del Rey.
Para aliviar ese calendario, la Federación Inglesa ha decidido eliminar el replay que se disputaba de la primera a la cuarta ronda de la FA Cup en caso de empate y que ocasionaba una fecha más para los equipos que no ganaban en el primer encuentro. Ahora se resolverá desde el principio desde el punto de penalti en caso de empate. Si miramos los últimos cuatro años, el Manchester City y el Liverpool, los grandes dominadores del fútbol inglés, han jugado 59 y 56 partidos de media, respectivamente, por temporada, mientras que el Real Madrid y el Barcelona han disputado 55 y 53, respectivamente. Hay diferencia, pese a no ser un salto insalvable, aunque a la larga sí puede pasar factura.
🏃♂️ Una forma de jugar mucho más física en la Premier League
Por último, hay que tener en cuenta el tipo de juego que se usa en Inglaterra y que difiere de otras ligas como la española o la alemana. Un juego de transiciones, intensidad y dinamismo. Casi se juega igual desde que se empieza hasta que se acaba. Eso se ve en las estadísticas. Los equipos de las islas británicas son los que más carreras de alta intensidad hacen y los que más distancia recorren al máximo rendimiento. También acumulan seis jugadores entre los diez que más derribos consiguen de las grandes ligas, cinco en los regateadores frenados y cinco también entre los que más pases progresivos reciben.
Se podría decir que había un momento que los clubes ingleses eran los más fuertes, altos y rápidos, tenían a los mejores técnicos del continente y también a varios de los jugadores más determinantes del mundo. Y ganaban con su juego más físico. Sin embargo, la táctica, sobre todo en eliminatorias de ida y vuelta, está volviendo a predominar. Y aquí es donde el resto de ligas pueden sacar ventaja. El mejor ejemplo es la manera de defender y de resistir del Madrid para llegar a los penaltis y poder superar la eliminatoria contra el City. Pese a jugar peor, los blancos hicieron un partido táctico y casi perfecto en defensa para llevarse el billete a semis.
Es seguro que los clubes de Inglaterra volverán con fuerza la temporada que viene. El poder económico que tienen les hace ser siempre peligrosos. Aunque sí es bien cierto señalar que esta temporada, por la competitividad de la liga, el exigente calendario o el desgaste mental, han tenido un rendimiento por debajo de la exigencia esperada. Solo el Aston Villa, que está en la lucha por la cuarta plaza en la Premier, puede salvar el honor inglés en Europa.
