Llegó el día: la NBA regresa después del siempre eterno parón veraniego. Los aficionados han aguantado una larga espera que concluye con cambios everywhere. Si bien las jerarquías se mantienen prácticamente idénticas, se han producido movimientos sísmicos en los despachos que prometen alterar ligeramente el orden conocido de los hechos: traspasos, cambios de entrenador, firmas en la agencia libre, un nuevo torneo que coronará a un campeón de mitad de temporada e incluso algún cambio reglamentario.
La Conferencia Oeste superó a la de división del Este la campaña pasada en récord de victorias, algo que no se había producido en las dos anteriores. Desde que Michael Jordan dejó la NBA, el Oeste ha dominado sobre el Este como norma general. El campeonato también se quedó para ellos con los Denver Nuggets alzándose con su primer entorchado en la historia.
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💍 El anillo de la NBA regresará al Oeste en 2024
Golden State Warriors y Denver Nuggets, ambos de la West Conference, son los dos últimos campeones de la NBA. Sendas franquicias mantienen equipos capaces de luchar por el anillo, con dos de los cinco mejores jugadores del planeta: Nikola Jokic y Stephen Curry. Los Nuggets son los vigentes campeones, por lo que hay que respetarlos como tal. Así, parten de inicio desde la casilla de favoritos.
El primer anillo de Denver Nuggets y el inicio de una dinastía histórica
En Denver mantienen intacto el quinteto, con Jamal Murray, Aaron Gordon, Michael Porter Jr. y Kentavious Caldwell-Pope. Uno de sus puntos débiles el curso pasado fue su escasa profundidad en el banquillo y, lejos de mejorarlo… han empeorado. Tras los dos últimos campeones, aunque prácticamente a la par, emergen tanto Phoenix Suns, finalistas en 2021 y poseedores de un temible big three, compuesto por Kevin Durant, Bradley Beal y Devin Booker, como Los Angeles Lakers de LeBron James y Anthony.
Los Suns se han movido muy bien en el mercado durante el verano. Antes del All-Star 2023 acometieron el traspaso de Kevin Durant y al acabar el curso, el de Bradley Beal. La Midrange Mafia surgía como una bestia temible, pero amenazaba con quedarse sin profundidad en el banquillo. Precisamente eso es lo que han arreglado justo antes del comienzo de la temporada. Junto al big three, Jusuf Nurkic y Grayson Allen serán los dos jugadores que cierren un quinteto titular muy sólido. Y como respaldo, han sumado piezas con roles específicos muy útiles, con Eric Gordon como nombre principal. Nassir Little, Yuta Watanabe, Bol Bol, Josh Okogie y Damion Lee forman una banca muy competente.
Los Lakers son el otro gran equipo de este lado de la NBA, puesto que presentar candidatura con una de las plantillas más completas y profundas de la liga. La principal duda de los angelinos residirá, como siempre, en el estado de salud de sus estrellas. Con el retiro de Andre Iguodala, LeBron James ha pasado a ocupar el puesto de jugador más veterano de la liga. Aunque sigue al nivel de los mejores de, el físico le podría pasar factura.
Además, Anthony Davis es una incógnita, ya que lleva varios cursos sin rendir con la constancia que los amarillos necesitarían para opositar seriamente al anillo. Austin Reaves es la tercera cabeza de los de Darvin Ham, que también tienen bajo contrato a D’Angelo Russell, Rui Hachimura, Jarred Vanderbilt, Taurean Prince, Gabe Vincent, Christian Wood y Cam Reddish. Espectacular roster el de los Lakers. Si LeBron y Davis aguantan sanos, serán candidatos.
Austin Reaves, del ostracismo a eclipsar a LeBron en los Lakers
Por último, Golden State Warriors podría colarse en el máximo escalón. No tiene el banquillo de otros rivales, su quinteto es veterano y tiene perfiles solapados. De todos modos, el cuadro de Steve Kerr, como cada año, seguro que competirá al máximo nivel y dará todo por y para alcanzar las finales. Siempre hay que contar con los Warriors de ‘Don Stephen’.
💎 Spurs y ‘Mavs’ no están a la altura de Wembanyama y Doncic
El Oeste tendrá el honor de ser la Conferencia que acogió el debut de Victor Wembanyama en la NBA. Un gigante que se mueve como un escolta, capaz de driblar, tirar de tres y jugar pick and roll. San Antonio Spurs parte con la tranquilidad de ser franquicia perdedora que permitirá que ‘Wemby’ pueda desarrollarse sin presión. Los resultados podrán llegar, pero sin la exigencia de liderar a un equipo que se vea obligado a estar en playoff.
A buen seguro que Wembanyama dejará algunos de los highlights más espectaculares del campeonato. El francés es el rookie candidato número uno para quedarse con el premio de novato del año. Quién sabe si su actuación podrá llevarle a emular a sus predecesores Tim Duncan y David Robinson en la primera elección del draft por parte de los Spurs. Si lo consigue, ‘Wemby’ les igualará y, como ellos, será elegido para subirse al All-Star ya en su primera temporada en la NBA para no volver a bajarse jamás.
Un caso similar al de Wembanyama se vive en Dallas Mavericks con Luka Doncic. El esloveno continúa rodeado de una plantilla mediocre con la que no podrá llegar muy lejos. Los ‘Mavs’ son un equipo anodino, escaso y vulgar, por mucho que Shaquille O’Neal diga que son sus favoritos al anillo y que en sus filas esté un jugador de otra galaxia. Apenas puede presentar un quinteto estable. Kyrie Irving es el único a la altura de Doncic, mientras que el resto de titulares apenas serían jugadores de rol en cualquier otra franquicia.
Luka Doncic, durante un partido con los Dallas Mavericks.
Del banquillo mejor ni hablar, ya que cuenta con pocos efectivos válidos para una liga tan competitiva como la NBA. Por si fuera poco, Jason Kidd aporta nulo valor añadido. Y, a pesar de todo, Luka Doncic será candidato al MVP una vez más. Que nadie dude de que el canterano del Real Madrid volverá a firmar actuaciones de ensueño, solo al alcance de su talento, y volverá a ser uno de los más firmes opositores a la pelea por coronarse como el mejor jugador de la liga.
⚔️ Entrar en playoff será una lucha encarnizada
En un primer vistazo, en la Conferencia Oeste aparecen numerosos candidatos a estar en los playoff. Muchos de los equipos se han reforzado y nadie parece dar un paso atrás. Los Angeles Clippers tienen un quinteto de quilates y una segunda unidad decente. La cuestión sobre ellos reside en el estado físico de Kawhi Leonard y Paul George, que han estado muy alejados de su prime en los últimos dos años. Muy, muy alejados.
Ambos finalizan contrato el próximo verano y Steve Ballmer se ha cansado de pagar un impuesto de lujo que ni de lejos le permite acercarse a pelear por el título. En cuanto esta generación se marchite, Los Clippers se ven destinados a afrontar un oscuro futuro: estarán sin rondas de draft hasta 2026, inaugurarán en la 2024/2025 su nuevo pabellón y podrían quedarse sin estrellas. Es ahora o nunca para ellos.
Sacramento Kings y Memphis Grizzlies, cada uno en su estilo, deberán esforzarse mucho si quieren repetir el rendimiento de cursos recientes. Por un lado, los Kings fueron la mayor sorpresa del 2023, con un estilo ofensivo y arrollador que les llevó hasta semifinales de conferencia. De’Aaron Fox y Domantas Sabonis están al nivel de las mejores superestrellas de la NBA.
Memphis no ha empezado con buen augurio, ya que Steven Adams se perderá la temporada completa. Luego, Ja Morant no jugará hasta el día de Navidad. Hasta entonces, los Grizzlies deberán rezar para que reconduzca su comportamiento. Marcus Smart se ha unido a ellos y deberá liderar un equipo en el que solo queda Desmond Bane para defender el estilo rudo y defensivo que les llevó a ser un grupo competitivo.
Que nadie diga que aquí no avisamos: Oklahoma City Thunder dará la sorpresa. Los de Mark Daigneault quizás no tengan un grupo de jugadores estelares, de esos que los niños lucen en sus camisetas para ir al colegio y abren los telediarios de medio mundo… pero tienen a un Shai Gilgeous-Alexander listo para romperla. Shai presentará su candidatura al MVP. Junto a él apetece mucho ver el desarrollo de Chet Holmgren después de la lesión que le impidió debutar. ¿Podrá competir con ‘Wemby’ por el rookie del año?
Más abajo, algunas franquicias como New Orleans Pelicans podrían separarse del resto… siempre y cuando Zion Williamson esté en plenitud física para formar junto a Brandon Ingram y C.J. McCollum. Minnesota Timberwolves, con Karl-Anthony Towns y Anthony Edwards deberían ilusionar, pero el tufo a decepción, siempre acompañado por el apellido Gobert, inunda el ambiente.
Por lo demás, poco se puede esperar de Portland Trail Blazers, con Deandre Ayton como nueva estrella; de Utah Jazz, en plena reconstrucción; o de los recién remodelados Houston Rockets de Ime Udoka.
